Publié le 19 juillet 2026 à 15:00 · Publication originale
La réponse aurait semblé impossible, pourtant, c'est exactement ce qui s'est produit.
Au IIIᵉ siècle, un médecin chinois décrit une plante appelée "Artemisia annua", ou armoise annuelle. Un détail intrigue aujourd'hui les historiens de la médecine: il recommande de ne pas la faire bouillir, mais de l'extraire à basse température.
Cette phrase restera oubliée pendant plus de mille sept cents ans.
Dans les années 1970, la chercheuse chinoise Tu Youyou reprend ces manuscrits. En suivant cette indication, son équipe isole une molécule exceptionnelle: l'artémisinine.
Cette découverte bouleversera la lutte contre le paludisme, sauvera des millions de vies et lui vaudra le prix Nobel de médecine en 2015.
Mais l'histoire ne s'arrête pas là.
Aujourd'hui, des laboratoires en Chine, aux États-Unis et en Europe étudient les dérivés de l'artémisinine contre plusieurs cancers. Les chercheurs explorent leur capacité à fragiliser certaines cellules tumorales, à limiter certains mécanismes de résistance et à renforcer l'action de traitements déjà utilisés. Les essais cliniques se poursuivent, mais ces pistes suscitent un intérêt croissant.
Dans plusieurs régions d'Asie, l'Artemisia annua est encore consommée sous forme de tisane, notamment dans le cadre d'usages traditionnels contre les états fébriles. Les analyses modernes montrent que cette infusion contient bien des molécules biologiquement actives, comme des flavonoïdes, des polyphénols et de faibles quantités d'artémisinine.
Ces composés possèdent des propriétés antioxydantes et anti-inflammatoires démontrées en laboratoire. En revanche, leur concentration varie énormément selon la variété de la plante, le sol, le séchage et la préparation. C'est pourquoi une tisane ne peut ni remplacer ni reproduire un médicament dont chaque dose est précisément purifiée et contrôlée.
Une simple tasse d'infusion renferme des molécules que la science continue d'explorer. La plupart ne deviendront jamais des médicaments, mais il suffit parfois d'une seule pour transformer la médecine mondiale.
TURANDOT nous rappelle que certaines vérités attendent des siècles avant d'être comprises.
Sources 2026
World Health Organization
Nature Reviews Drug Discovery
Nobel Prize
National Cancer Institute
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