Publié le 25 juillet 2026 à 15:00 · Publication originale
Des cristaux.
Des flocons de neige.
Des icebergs.
Pourtant, la forme de glace la plus abondante de l'Univers pourrait n'avoir... aucun cristal. Les physiciens l'appellent la glace amorphe.
Contrairement à la glace présente dans un congélateur, ses molécules d'eau ne s'organisent pas selon une structure régulière. Elles restent disposées de manière désordonnée, comme si l'eau s'était figée avant d'avoir eu le temps de construire ses cristaux.
Cette forme apparaît lorsque la vapeur d'eau gèle dans le vide spatial à des températures extrêmement basses, souvent inférieures à -150°C.
Les astronomes pensent qu'elle recouvre une grande partie des grains de poussière interstellaires, des comètes et de nombreuses lunes glacées.
Pourquoi cette découverte est-elle importante?
Parce que cette glace agit comme une véritable capsule chimique.
À sa surface, des molécules de carbone, d'azote ou de méthanol peuvent se rencontrer, réagir et former progressivement des composés organiques de plus en plus complexes. Une partie de la chimie qui précède l'apparition de la vie pourrait commencer sur une glace qui n'existe pratiquement pas sur Terre.
Les agences spatiales s'intéressent de près à cette matière. Les missions vers Europe, Encelade ou les comètes recherchent précisément les signatures laissées par cette glace primitive afin de mieux comprendre comment l'eau et les molécules organiques circulent dans le Système solaire.
Cette découverte change aussi notre regard sur une simple molécule. Nous pensions que la glace n'avait qu'une seule manière d'exister, en réalité, l'eau adopte des architectures différentes selon la température, la pression ou le vide qui l'entourent.
Comprendre ces formes invisibles permettra peut-être un jour d'expliquer comment les premières briques de la vie se sont assemblées, bien avant l'apparition des océans terrestres.
La prochaine grande découverte sur nos origines ne viendra peut-être pas d'une planète, mais bien d'une glace qui ne ressemble à aucune de celles que nous connaissons.
MELISANDE
Acqua primordiale
Une même matière peut raconter des histoires différentes selon le monde dans lequel elle naît.
Sources 2026
European Space Agency
NASA
Nature Physics
The Astrophysical Journal
Journal of Chemical Physics
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