Dans les profondeurs de l'intestin se cache une population de cellules si rare qu'elle représente moins de 1% des cellules de l'épithélium intestinal. Les biologistes les ont prises pour de simples cellules absorbantes. Ce n'est qu'au cours des dernières années que leur véritable rôle est apparu. Elles sont désormais considérées comme l'un des systèmes d'alerte les plus sophistiqués du corps humain.

Publié le 1 août 2026 à 14:00 · Publication originale

Leur nom est peu connu: les cellules tuft. Leur surface est recouverte d'une touffe de microvillosités qui agit comme un véritable capteur chimique. Elles analysent en permanence le contenu de l'intestin à la recherche de molécules produites par des parasites, certains micro-organismes ou des signaux de stress tissulaire.

Lorsqu'elles détectent une menace, elles libèrent une molécule appelée interleukine-25. Cette alerte déclenche une cascade de réactions immunitaires extrêmement ciblées. En quelques heures, des cellules immunitaires spécialisées affluent vers la zone concernée, stimulent la production de mucus protecteur et accélèrent le renouvellement des cellules intestinales afin d'expulser l'intrus.

Mais leur rôle ne s'arrête pas là. Les chercheurs découvrent aujourd'hui que les cellules tuft dialoguent également avec le système nerveux entérique, ce réseau de centaines de millions de neurones qui contrôle l'intestin. Elles pourraient ainsi participer à la façon dont notre cerveau perçoit certaines infections digestives, certaines inflammations et même certains déséquilibres du microbiote.

Des équipes de recherche de la Harvard Medical School, du Francis Crick Institute à Londres et de l'Institut Pasteur explorent désormais leur implication dans les maladies inflammatoires chroniques de l'intestin, les allergies alimentaires et certaines formes d'asthme. Comprendre leur fonctionnement pourrait ouvrir la voie à des traitements capables d'agir très tôt, avant que l'inflammation ne s'installe durablement.

Le corps humain ne surveille donc pas seulement les dangers grâce à son système immunitaire, il possède des cellules sentinelles capables d'analyser leur environnement seconde après seconde, de transmettre une information et de coordonner une réponse adaptée avant même que nous ayons conscience qu'un problème est en train d'apparaître.

PARSIFAL

Les plus grandes protections sont souvent celles qui travaillent en silence, bien avant que le danger ne porte un nom.

Sources 2026

Nature
Nature Reviews Immunology
Harvard Medical School
Francis Crick Institute
Institut Pasteur

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