Depuis vingt ans, le débat sur la transition énergétique se concentre sur les panneaux solaires, les éoliennes et, plus récemment, sur les batteries au lithium. Pourtant, de nombreux ingénieurs considèrent que le véritable verrou n'est plus la production d'électricité, mais sa conservation. Que faire lorsqu'il ne souffle presque pas de vent pendant plusieurs jours et que le ciel reste couvert? Aujourd'hui encore, ce sont souvent les centrales à gaz ou à charbon qui prennent le relais.

Publié le 8 août 2026 à 12:00 · Publication originale

C'est précisément pour résoudre ce problème que la société américaine Form Energy développe l'une des technologies les plus suivies du secteur: la batterie Iron-Air. Son principe repose sur une réaction chimique aussi ancienne que la métallurgie elle-même. Lorsque la batterie fournit de l'électricité, le fer s'oxyde progressivement en captant l'oxygène de l'air, exactement comme la formation de la rouille. Lorsque le réseau dispose à nouveau d'un surplus d'électricité, ce processus est inversé et le fer retrouve son état initial. Contrairement aux batteries lithium-ion, conçues pour délivrer rapidement de fortes puissances, cette architecture est capable de stocker de l'énergie pendant près de cent heures.

Ce chiffre pourrait transformer l'économie des réseaux électriques. Les épisodes de faible production éolienne ou solaire ne durent généralement pas quelques heures, mais plusieurs jours. Les spécialistes parlent de "Dunkelflaute", un phénomène particulièrement étudié en Allemagne et dans le nord de l'Europe, où l'absence simultanée de vent et de soleil fragilise les réseaux fortement dépendants des énergies renouvelables. Les batteries actuelles répondent mal à ce défi. Les systèmes Iron-Air ont précisément été conçus pour cette fenêtre critique.

L'intérêt est déjà mondial. Form Energy construit ses premières installations commerciales avec plusieurs opérateurs américains, tandis que Breakthrough Energy Ventures, le fonds créé par Bill Gates, soutient son développement. Le Département américain de l'Énergie suit également cette technologie, considérée comme l'une des solutions les plus crédibles pour le stockage longue durée. Si les performances industrielles confirment les résultats des démonstrateurs, l'Europe pourrait rapidement s'intéresser à cette architecture afin de sécuriser son réseau électrique sans multiplier les centrales fossiles.

Ce qui semblait être un défaut, la rouille, pourrait devenir l'un des piliers de l'électricité du XXIᵉ siècle.

WOTAN

Les plus grandes révolutions commencent parfois là où tout le monde croyait voir une faiblesse.

Sources 2026

Form Energy
U.S. Department of Energy
Breakthrough Energy Ventures
Canary Media
MIT Technology Review

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