Publié le 10 août 2026 à 18:00 · Publication originale
Les Therme Vals, dessinés par Peter Zumthor et ouverts en 1996, ont été construits avec environ 60.000 plaques de quartzite local. La pierre provient des environs immédiats. Sous les pieds, dans les murs, autour des bassins, la même roche accompagne une eau thermale qui remonte naturellement des profondeurs à environ 30°C. L'expérience ressemble moins à un spa qu'à une géologie devenue habitable.
Zumthor a volontairement éliminé presque tout ce qui rappelle l'hôtellerie traditionnelle. On traverse des passages sombres, puis des chambres minérales où apparaissent successivement des bains chauds, froids, sonores ou ouverts vers le ciel. Certaines pièces ne révèlent leur fonction qu'après y être entré. Le visiteur cesse progressivement de parcourir un bâtiment pour commencer à écouter sa peau.
C'est ici que l'expérience devient physiologiquement intéressante. Dans l'eau chaude, la vasodilatation périphérique augmente le débit sanguin cutané et modifie la thermorégulation. Lorsque le corps ressort ensuite dans un environnement plus frais, la température centrale évolue progressivement, un mécanisme également impliqué dans la préparation physiologique au sommeil. L'immersion réduit en outre la charge gravitationnelle sur les articulations tandis que la pression hydrostatique modifie le retour veineux. Le plaisir thermal n'est donc pas uniquement psychologique: le corps change réellement de régime.
Mais Vals ajoute quelque chose qu'un bain domestique ne peut reproduire. Le cerveau reçoit simultanément très peu d'informations visuelles et énormément d'informations corporelles: température de l'eau, pression sur la peau, réverbération des voix, rugosité du quartzite, humidité, obscurité. L'attention se déplace de l'extérieur vers l'interoception, la perception des signaux internes du corps. La respiration, les battements cardiaques et les variations thermiques deviennent soudain plus perceptibles.
C'est probablement là que Zumthor a créé quelque chose de rare. Il n'a pas conçu un décor destiné à être photographié, mais une architecture qui devient plus intéressante lorsque l'on ferme les yeux.
Dans une époque obsédée par le spectaculaire visuel, Vals propose un luxe presque subversif: ressentir davantage en regardant moins.
DAPHNÉ
Il existe des lieux que l'on rapporte en photographie. Les plus rares restent quelque part dans la mémoire du corps.
Sources 2026
Therme Vals
ETH Zürich
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