Publié le 12 août 2026 à 07:00 · Publication originale
Cette intuition est au cœur d'un domaine étonnant de la cognition infantile, l'étude du "principe d'efficacité". Les chercheurs montrent aux nourrissons un personnage qui cherche à atteindre un objet. Lorsque rien ne lui barre la route, le chemin logique est direct. S'il effectue malgré tout un long détour, les bébés regardent davantage la scène, comme si quelque chose ne correspondait plus à leurs attentes. Des expériences ont retrouvé cet effet dès six mois.
L'anecdote scientifique: l'idée remonte à des expériences menées à Budapest dans les années 1990. Des bébés de douze mois observaient un personnage contourner rationnellement un obstacle pour atteindre son but. Lorsque l'obstacle disparaissait, ils s'attendaient à ce qu'il abandonne le détour et choisisse désormais la trajectoire directe.
Mais le phénomène va beaucoup plus loin qu'une préférence pour les lignes droites.
À seize mois, des expériences ont montré que les nourrissons tiennent compte du nombre d'actions nécessaires et même de l'accessibilité d'un objectif du point de vue de l'autre personne. Ils ne semblent donc pas simplement mémoriser une trajectoire, ils évaluent la relation entre un but, les contraintes présentes et l'effort nécessaire pour l'atteindre.
Plus étonnant encore, à quatorze mois, cette logique peut s'étendre à deux individus qui coopèrent. Lorsque chacun agit efficacement mais que leur organisation commune impose un coût inutile, les bébés regardent plus longtemps la scène. Ils semblent donc sensibles non seulement à l'efficacité individuelle, mais à l'efficacité du groupe.
C'est vertigineux. Bien avant de comprendre les mots "facile", "difficile" ou "inutile", le cerveau humain paraît déjà analyser le monde en termes de buts, d'obstacles et de coûts.
Le bébé ne regarde donc peut-être pas seulement ce que font les adultes, il commence à comprendre pourquoi ils devraient le faire ainsi plutôt qu'autrement.
Et derrière un regard silencieux de quelques secondes se cache peut-être déjà l'une des premières formes de rationalité humaine.
YNIOLD
Avant de savoir compter, le cerveau apprend peut-être déjà ce qui mérite d'être dépensé.
Sources
Cognition
Nature
Scientific Reports
Psychological Science
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