Publié le 17 août 2026 à 18:00 · Publication originale
Le plus extraordinaire n'est pourtant pas l'amputation. C'est le diagnostic qui la précède.
L'équipe d'Erik Frank, à l'Université de Würzburg, a blessé expérimentalement des Camponotus floridanus à deux endroits différents. Lorsque la lésion atteignait le fémur, les autres ouvrières nettoyaient la plaie puis remontaient jusqu'à l'articulation proche du corps et sectionnaient entièrement le membre. Sur 24 fourmis présentant une blessure infectée au fémur et replacées avec leurs congénères, 21 furent amputées. Elles survécurent toutes. Les trois qui ne le furent pas moururent.
Mais lorsque la blessure touchait le tibia, plus bas sur la patte, aucune amputation.
Les fourmis passaient davantage de temps à lécher et nettoyer la plaie. Ce choix est remarquable car les chercheurs ont découvert une explication anatomique. Dans le fémur, la circulation de l'hémolymphe est ralentie par l'organisation musculaire. Une infection progresse donc assez lentement pour qu'une amputation soit encore efficace. Dans le tibia, les bactéries gagnent beaucoup plus rapidement le reste du corps. Lorsque l'amputation serait terminée, il serait déjà trop tard.
Les fourmis semblent ainsi appliquer deux traitements selon la localisation de la blessure: chirurgie lorsqu'elle peut sauver l'individu, soins intensifs lorsqu'elle ne le peut plus.
Et elles sont redoutablement efficaces. Environ 90% des amputées survivent et, malgré la perte d'une patte, reprennent ensuite leurs activités dans la colonie. Pour les blessures basses traitées par nettoyage, la survie atteint environ 75%.
L'histoire ne s'arrête pas là. En 2025, l'équipe de Würzburg a identifié chez une autre fourmi charpentière, Camponotus maculatus, une stratégie encore différente: l'amputation prophylactique. Les ouvrières sectionnent une patte blessée sans attendre de savoir si elle est infectée, car lorsque l'infection devient détectable, intervenir peut déjà être inutile.
Une fourmilière ne possède ni chirurgien, ni hôpital, ni manuel de médecine. Pourtant, l'évolution y a fait apparaître quelque chose qui ressemble étonnamment à un système de soins: examiner, choisir un traitement, intervenir et sauver.
MÉLISANDE
Il suffit parfois d'observer quelques millimètres de vivant pour découvrir que certaines inventions que nous pensions humaines existaient déjà sous nos pieds.
Sources 2026
Current Biology
Université de Würzburg
Proceedings of the Royal Society B
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