Publié le 18 août 2026 à 08:00 · Publication originale
L'explication aurait pu être génétique. Mais lorsque des Kuna quittaient les îles pour vivre à Panama City, cet avantage disparaissait progressivement. Leur pression artérielle se rapprochait de celle des populations urbaines. Quelque chose dans leur environnement semblait donc protéger leurs artères.
Les chercheurs ont alors regardé leurs habitudes alimentaires.
Sur les îles, les Kuna buvaient traditionnellement trois à quatre tasses par jour d'un cacao très riche en flavanols. Sur le continent, la consommation tombait à moins de quatre tasses par semaine. Les analyses révélaient chez les insulaires beaucoup plus de métabolites de flavanols et davantage de marqueurs associés à la production d'oxyde nitrique.
Cette petite molécule gazeuse est l'une des merveilles discrètes de notre physiologie. Produite par la paroi des vaisseaux, elle ordonne aux muscles qui les entourent de se relâcher. L'artère s'élargit, le sang circule plus facilement.
Restait à savoir si le cacao en était réellement capable.
Les scientifiques ont isolé l'épicatéchine, l'un de ses principaux flavanols, puis l'ont administrée à des volontaires. Deux heures plus tard, ils pouvaient mesurer une amélioration de la capacité des artères à se dilater. Une observation faite sur quelques îles venait de devenir un phénomène visible dans un laboratoire.
Des années plus tard, l'étude COSMOS allait tester un extrait de cacao chez 21.442 personnes. Le résultat principal fut prudent: pas de réduction statistiquement significative de l'ensemble des événements cardiovasculaires. Mais la mortalité cardiovasculaire, critère secondaire, était inférieure de 27%. Une piste fascinante, mais qui nécessite encore confirmation.
Et notre tablette de chocolat?
Elle n'est pas automatiquement équivalente au cacao étudié. La quantité de flavanols varie énormément selon la fermentation, la torréfaction et la transformation. Le sucre et les graisses ajoutées peuvent évidemment transformer une idée intéressante en simple confiserie.
Recette VOCE
Mélangez une cuillère à café de cacao non sucré et non alcalinisé à un yaourt nature. Ajoutez quelques noix et des fruits rouges. Une façon simple de conserver l'amertume du cacao sans la noyer sous le sucre.
Il aura fallu suivre une population sur quelques îles, analyser son urine, isoler une molécule puis observer une artère se dilater pour comprendre ce qu'une ancienne boisson pouvait cacher.
PAPAGENO
Parfois, la science voyage très loin pour découvrir ce que la nature faisait déjà en silence.
Sources
Harvard Medical School
Proceedings of the National Academy of Sciences
American Journal of Clinical Nutrition
Cochrane
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