Publié le 19 août 2026 à 09:00 · Publication originale
Ce sont les plaques de croissance. Elles se trouvent près des extrémités du fémur, du tibia et des autres os longs. Pendant des années, elles produisent du cartilage qui sera remplacé par de l'os. Puis, à la fin de la puberté, elles se ferment. L'adulte conserve les os qu'elles ont construits mais plus l'organe qui les faisait grandir.
En 2026, deux équipes sont parvenues à regarder à l'intérieur avec une précision inédite.
L'expérience elle-même tient presque de l'aubaine scientifique. On ne prélève évidemment pas une plaque de croissance sur un enfant pour satisfaire la curiosité des chercheurs. Les tissus provenaient d'adolescents exceptionnellement grands qui subissaient une épiphysiodèse, une intervention destinée à limiter leur taille adulte. Ce matériau biologique extrêmement rare a permis de cartographier les cellules humaines qui fabriquent la croissance.
En avril, l'équipe de Göteborg et du Karolinska Institutet a découvert deux populations distinctes présentant des caractéristiques de cellules souches. Certaines vivent dans une zone de repos et semblent constituer une réserve. D'autres prolifèrent davantage et alimentent les chondrocytes qui construisent progressivement le cartilage.
Puis vint une autre surprise. L'hormone de croissance, utilisée depuis des décennies chez certains enfants, agit directement sur ces cellules. Sur les fragments humains maintenus en culture, elle active plusieurs voies moléculaires et stimule leur prolifération ainsi que la croissance du cartilage. La médecine utilisait donc depuis longtemps une hormone dont elle ne connaissait pas entièrement la cible cellulaire humaine.
En août, une seconde équipe a réalisé une véritable géographie moléculaire de plaques de croissance d'adolescents de 12 à 14 ans. Elle a identifié 138 marqueurs génétiques associés à leurs différentes régions et retrouvé, dans leur zone la plus calme, des cellules presque silencieuses. Elles peuvent rester en veille puis recommencer à se diviser lorsque les conditions changent.
C'est peut-être cela le plus merveilleux. Entre l'enfant qui marque chaque année sa taille sur un mur et l'adulte qu'il deviendra, il existe pendant quelques années un minuscule monde de cellules qui attendent, s'éveillent, se multiplient et construisent son squelette.
Puis le chantier ferme pour toujours.
ESCULAPIO
Nous mesurons la croissance en centimètres. La nature, elle, la construit cellule après cellule.
Sources 2026
Science Translational Medicine
Trends in Endocrinology & Metabolism,
Bone Research
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