Publié le 19 août 2026 à 12:01 · Publication originale
Il aura fallu attendre 90 ans et trouver un laboratoire que personne ne pouvait construire sur Terre.
À environ 16.000 années-lumière se trouve 1E 1547.0-5408, un magnétar, vestige ultracompact d'une étoile morte. Quelques dizaines de kilomètres seulement, mais un champ magnétique plus de mille milliards de fois supérieur à celui de la Terre. Pour tester la vieille prédiction, l'équipe de Rachael Stewart, de George Washington University, l'a observé pendant plus de 140 heures avec IXPE, le télescope spatial de la NASA capable de mesurer la polarisation des rayons X. Des observations radio du radiotélescope Parkes, en Australie, ont permis de reconstruire la géométrie de l'étoile.
C'est alors que la lumière a commencé à raconter quelque chose d'étrange. Les rayons X étaient jusqu'à près de trois fois plus polarisés que dans des sources comparables, atteignant environ 80% à certaines phases de rotation. Leur orientation suivait également celle du gigantesque champ magnétique. Exactement le type de comportement attendu si le vide lui-même devenait biréfringent.
Certains cristaux séparent la lumière selon sa polarisation. Ici, aucun cristal. Aucun verre. Aucun matériau. Sous l'effet d'un champ magnétique extrême, ce serait l'espace apparemment vide qui se comporterait comme un milieu optique.
La prudence reste essentielle. Une autre analyse du même jeu de données estime que le signal dépend encore du modèle utilisé pour décrire la géométrie du magnétar. Nous avons donc la preuve la plus convaincante à ce jour, pas encore le dernier mot.
Mais l'expérience possède quelque chose d'incroyable. Heisenberg et Euler avaient imaginé l'effet avec des équations en 1936. Neuf décennies plus tard, pour tester leur idée, l'humanité a utilisé une étoile morte comme laboratoire et attendu que sa lumière traverse l'espace jusqu'à nous.
Nous pensions que le vide était l'endroit où il n'y avait plus rien. Il pourrait être, au contraire, l'une des choses les plus étranges de l'Univers.
ORFEO
Le néant commence peut-être seulement là où nos instruments cessent de voir.
Sources 2026
Nature
NASA IXPE
George Washington University
CSIRO Parkes/Murriyang
Rachael Stewart et al.
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