Publié le 21 août 2026 à 15:00 · Publication originale
Puis ils ont cessé l'expérience.
Ils l'ont coupé à nouveau.
Les deux têtes sont revenues.
La planaire ressemble à un ruban de quelques millimètres. Son talent est pourtant extravagant: découpez-la, chaque fragment peut reconstruire ce qui lui manque. Une tête fabrique une queue, une queue une tête. Des cellules souches prolifèrent, se spécialisent, retrouvent leur place.
Reste une question presque embarrassante: comment savent-elles ce qu'il manque?
À Tufts University, Michael Levin et ses collègues ont cherché la réponse ailleurs que dans les gènes. Ils ont temporairement perturbé les jonctions qui permettent aux cellules de communiquer électriquement. Certains fragments ont alors régénéré une tête à chaque extrémité.
L'expérience aurait pu s'arrêter comme une curiosité de laboratoire.
Les chercheurs ont laissé les animaux vivre normalement, puis les ont amputés de nouveau, parfois plusieurs mois plus tard. Aucun nouveau traitement. Même ADN. Tissus apparemment normaux.
Le corps semblait se souvenir d'une anatomie qu'il n'avait jamais reçue de ses parents.
Ce souvenir se cacherait dans une propriété longtemps laissée dans l'ombre de la génétique: l'électricité des cellules.
Nous imaginons l'électricité biologique dans les neurones et le cœur. En réalité, presque toutes les cellules entretiennent une différence de voltage entre leur intérieur et leur extérieur. Des canaux déplacent des ions. Des cellules voisines communiquent. À l'échelle d'un tissu apparaissent des gradients électriques.
Chez la planaire, ces signaux interviennent très tôt après l'amputation. Modifier brièvement l'état électrique d'une blessure pendant les premières heures suffit à dérégler ensuite l'identité tête-queue et l'expression de certains gènes.
Une cellule située près d'une coupure ne possède aucun plan miniature de l'animal. Elle ignore, prise isolément, si plusieurs millimètres plus loin une tête existe encore. Pourtant, l'ensemble évalue ce qui manque, reconstruit les bons organes, dans la bonne orientation, puis s'arrête lorsque la forme est restaurée.
L'ADN fournit les pièces. Il n'explique peut-être pas à lui seul le plan de montage.
Le laboratoire de Levin explore aujourd'hui cette frontière dans la régénération, le développement et le cancer: comment des réseaux de cellules stockent et utilisent une information concernant la forme entière d'un organisme.
Nous avons passé des décennies à demander aux cellules: "de quoi êtes-vous faites?"
Une question plus étrange apparaît désormais: "comment savez-vous ce que vous devez construire?"
MEFISTOFELE
Le mystère du vivant n'est peut-être pas dans ses gènes, mais dans cette forme que ses cellules semblent connaître sans qu'elle soit écrite nulle part.
Sources: Tufts University, Biophysical Journal, Journal of Physiology.
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