Publié le 7 septembre 2026 à 10:00 · Publication originale
Elle peut être plus ancienne que notre espèce.
À Little Dome C, à plus de 3.000 mètres d'altitude et environ 40 kilomètres de la station Concordia, des chercheurs européens ont foré pendant plusieurs années la calotte antarctique.
En janvier 2025, après 2.800 mètres de descente, leur foret a atteint le socle rocheux.
Ils ne cherchaient pas simplement de la vieille glace.
Ils cherchaient du temps.
Lorsque la neige tombe en Antarctique, elle s'accumule puis se compacte lentement. Les espaces entre ses cristaux finissent par se fermer et emprisonnent de minuscules bulles. Ce ne sont pas des reconstructions informatiques de l'atmosphère ancienne.
C'est réellement de l'air ancien.
En mai 2026, les premières analyses du projet Beyond EPICA ont livré un résultat extraordinaire: cette carotte contient un enregistrement climatique continu remontant à environ 1,2 million d'années, le plus long jamais obtenu ainsi dans la glace.
Un morceau tenu aujourd'hui dans un laboratoire européen peut donc contenir une atmosphère datant d'une époque où aucun Homo sapiens n'existait encore.
Les scientifiques y mesurent notamment le CO₂, le méthane, les poussières et la composition isotopique de l'eau. Couche après couche, la glace révèle comment température et gaz atmosphériques ont évolué au cours des cycles glaciaires.
Mais les chercheurs poursuivaient surtout une énigme.
Il y a environ un million d'années, les grandes glaciations de la Terre ont changé de rythme. Elles étaient auparavant dominées par des cycles d'environ 41.000 ans. Elles sont ensuite devenues plus longues et beaucoup plus intenses, proches de 100.000 ans, sans modification équivalente évidente des paramètres orbitaux capable d'expliquer seule cette transformation.
C'est la transition du Pléistocène moyen.
La réponse pourrait être enfermée dans ces 2,8 kilomètres de glace.
L'exploit possède même une ironie magnifique: pour comprendre un changement qui s'est produit sur des centaines de milliers d'années, les chercheurs doivent analyser des bulles parfois plus petites qu'un grain de riz.
Nous construisons des télescopes pour regarder le passé de l'Univers.
En Antarctique, il suffisait aussi de regarder sous nos pieds.
Le temps n'avait pas disparu.
Il avait gelé.
Sources
Beyond EPICA - Oldest Ice, 2025-2026
Nature, mai 2026
EPICA / Nature
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