Publié le 15 septembre 2026 à 04:00 · Publication originale
494 personnes âgées de 48 à 75 ans jouent à un jeu étrange.
À chaque tour, elles peuvent continuer et gagner davantage, ou s'arrêter. Mais après leur décision, les chercheurs leur montrent parfois ce qu'elles auraient obtenu si elles avaient continué.
Autrement dit, ils fabriquent expérimentalement l'une des phrases les plus humaines qui soient:
"J'aurais pu..."
L'équipe de Stefanie Brassen et Christian Büchel ne cherche pourtant pas à savoir qui prend les meilleures décisions. Elle observe ce qui se passe lorsque nous découvrons une possibilité perdue.
L'étude, issue de la Hamburg City Health Study et publiée en 2025, révèle quelque chose qui bouscule une croyance tenace sur l'âge.
Nous imaginons volontiers que vieillir revient à accumuler des regrets.
Le cerveau pourrait faire exactement l'inverse.
À partir du milieu de la vie, les participants les plus âgés produisent moins de pensées contrefactuelles face aux occasions manquées. Ils reconstruisent moins facilement la version améliorée de ce qui aurait pu arriver. Et cette diminution est associée à une meilleure santé émotionnelle.
Les chercheurs ont également examiné leur cerveau au repos.
Une région apparaît au cœur du mécanisme: le cortex préfrontal ventromédian, impliqué notamment dans l'évaluation des possibilités et leur valeur. Une meilleure préservation de son fonctionnement accompagne cette capacité à ne pas transformer chaque occasion perdue en autre réalité mentale.
Une synthèse neuroscientifique publiée en 2026 va plus loin. En réunissant 20 études d'imagerie cérébrale, elle identifie un réseau consacré à ces mondes qui n'ont jamais existé. Le cortex orbitofrontal participe notamment à représenter les options alternatives et leur valeur.
Voilà ce qui rend le résultat de Hambourg si beau.
Peut-être qu'avec les années, un cerveau qui fonctionne bien ne devient pas meilleur pour calculer toutes les vies perdues.
Il devient meilleur pour cesser de les mettre aux enchères.
Le train que nous n'avons pas pris, la personne que nous n'avons pas épousée, le pays où nous ne sommes jamais partis peuvent rester dans notre mémoire.
Mais leur prix imaginaire cesse de monter.
MARGHERITA
Vieillir n'est peut-être pas apprendre à aimer tous ses choix.
C'est parfois cesser de demander aux vies impossibles combien elles auraient valu.
Sources
GeroScience, 2025
Hamburg City Health Study
Neuroscience & Biobehavioral Reviews, 2026
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