Publié le 20 septembre 2026 à 19:00 · Publication originale
Osmo Kontula et Elina Haavio-Mannila prennent deux enquêtes nationales et séparent deux variables que nous confondons constamment: avoir des rapports sexuels et éprouver du désir.
Le résultat fissure une vieille certitude.
Avec les autres facteurs contrôlés, l'âge prédit la diminution de l'activité sexuelle.
Pas celle du désir.
Quelque chose disparaît donc parfois avant la libido: la possibilité de l'exercer.
Les chercheurs observent notamment que les hommes âgés ont davantage de rapports que les femmes âgées. Une partie de l'écart vient du veuvage féminin. Les femmes vivent plus longtemps et perdent plus souvent leur partenaire.
Bente Træen et ses collègues changent ensuite d'échelle.
En 2016, ils interrogent 3.814 personnes de 60 à 75 ans en Norvège, au Danemark, en Belgique et au Portugal.
Parmi les hommes, 83% des Portugais et 91% des Norvégiens déclarent avoir été sexuellement actifs durant l'année précédente.
Chez les femmes: de 61% en Belgique à 78% au Danemark.
Ce ne sont pas les chiffres d'une fonction biologique qui s'éteint mécaniquement.
En France, CSF-2023 a interrogé 31.518 personnes de 15 à 89 ans. Parmi les hommes de plus de 60 ans ayant un nouveau partenaire, seuls 25% déclarent utiliser un préservatif au premier rapport.
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Une relation longue ne laisse pas seulement des souvenirs.
Le cerveau apprend une personne.
Sa voix devient prédictive. Son odeur, sa température, une pression de la main deviennent des régularités sensorielles. Hippocampe, systèmes de récompense et représentations sensorimotrices participent à cette connaissance acquise.
Après un décès, l'objet de ces prédictions disparaît brutalement, pas nécessairement les associations construites autour de lui.
Voilà pourquoi activité sexuelle, désir et disponibilité d'un partenaire doivent être séparés.
La démographie ajoute une couche invisible.
Le veuvage n'est pas distribué symétriquement entre les sexes. Lorsque davantage de femmes âgées vivent sans partenaire, mesurer seulement la fréquence des rapports risque d'attribuer au vieillissement de leur organisme ce qui appartient aussi à la structure de la population.
C'est une erreur de niveau d'analyse.
On croit mesurer un corps.
On mesure en partie qui est encore vivant à côté de lui.
La France commence seulement, avec CSF-2023, à disposer d'une cartographie sexuelle allant jusqu'à 89 ans. Pendant longtemps, sexualité vieillissante rimait presque naturellement avec dysfonction.
Les données européennes obligent à retourner la question.
Une femme de 75 ans sans rapports depuis la mort de son mari n'a pas nécessairement perdu son désir.
Elle a peut-être perdu son partenaire.
ALCESTE
Nous pensions que le temps retirait la sexualité au corps.
Il retire parfois d'abord le corps avec lequel elle avait appris à exister.
Sources
Kontula et Haavio-Mannila
Træen et al.
Inserm
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