Publié le 11 octobre 2026 · Publication originale
À la fin du XIXe siècle, la montagne française est souvent décrite comme éloignée des grands centres industriels.
Autour de Grenoble, sa pente devient pourtant un avantage technologique.
À Lancey, Aristide Bergès exploite dès 1869 une chute d'environ 200 mètres pour fournir de la force à sa papeterie. L'eau descend des massifs avec une énergie que les plaines reproduisent difficilement.
Lorsque l'électricité devient utilisable industriellement, cette géographie prend une autre valeur.
En 1883, Marcel Deprez réalise une ligne électrique entre Grenoble et Jarrie. Trois ans plus tard, Paul Héroult met au point en France le procédé électrolytique de fabrication de l'aluminium, simultanément avec Charles Hall aux États-Unis.
Ce procédé exige énormément d'électricité.
En 1889, la Société électrométallurgique de Paul Héroult ouvre à Froges, dans le Grésivaudan, une usine d'une capacité de 32 tonnes par an.
Les historiens de l'aluminium estiment que son ouverture fait alors baisser de moitié le prix du nouveau métal.
La Savoie suit rapidement.
En 1893, une usine d'électrolyse ouvre à La Praz, en Maurienne. Entre cette date et 1928, douze usines d'aluminium sont mises en service dans les Alpes françaises.
La montagne devient un lieu où l'électricité sert directement de matière première industrielle.
Cette histoire explique aussi une partie de Grenoble. Les besoins des usines créent des besoins en ingénieurs. Les enseignements d'électricité se développent jusqu'à la création, en 1901, de l'Institut électrotechnique de Grenoble, ancêtre de Grenoble INP.
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L'électrolyse de l'aluminium consomme tant d'électricité que son coût énergétique pèse directement sur celui du métal.
À la fin du XIXe siècle, quand transporter de grandes puissances reste difficile, rapprocher l'usine de la chute d'eau possède une valeur économique immédiate.
La pente alpine devient un actif industriel.
Lorsque les réseaux électriques gagnent ensuite en portée, cette dépendance géographique s'atténue. L'avantage peut se déplacer vers d'autres régions disposant d'électricité abondante et moins chère.
Grenoble et la Savoie rappellent qu'un territoire considéré comme périphérique peut devenir central lorsque la technologie change la valeur économique de sa géographie.
AMÉDÉE
Les Alpes n'attendaient pas l'industrie. Pendant quelques décennies, une partie de l'industrie est venue parce qu'elles étaient des Alpes.
Sources
Ville de Grenoble, "L'histoire de Grenoble"
Université Grenoble Alpes, "Électrotechnique"
Géocarrefour, industrie de l'aluminium dans le sud-est de la France
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