Pendant des siècles, le safran a été recherché pour sa rareté, son parfum et sa couleur. Aujourd'hui, ce sont les laboratoires de neurosciences qui s'y intéressent. Non pas pour ses qualités culinaires, mais parce que plusieurs essais cliniques suggèrent qu'il agit directement sur les circuits cérébraux impliqués dans l'humeur.

Publié le 1 août 2026 à 07:00 · Publication originale

Les chercheurs attribuent ces effets à plusieurs molécules, notamment la crocine, la crocétine et le safranal. Contrairement à de nombreux composés végétaux qui restent dans la circulation sanguine, ces substances semblent capables d'influencer les systèmes de neurotransmetteurs, en particulier la sérotonine, la dopamine et la noradrénaline. Ce sont précisément ces messagers chimiques qui régulent la motivation, le plaisir, l'énergie mentale et la stabilité émotionnelle.

Depuis une quinzaine d'années, plusieurs essais randomisés menés notamment à l'Université des sciences médicales de Téhéran, puis confirmés par des équipes en Australie et en Europe, ont comparé des extraits standardisés de safran à certains antidépresseurs utilisés dans les dépressions légères à modérées. Les résultats ont surpris la communauté scientifique: chez certains patients, les améliorations observées sur les échelles cliniques étaient comparables, avec généralement moins d'effets indésirables. Ces travaux ne signifient pas que le safran remplace un traitement médical, mais qu'il ouvre une nouvelle voie de recherche en psychiatrie nutritionnelle.

Les neuroscientifiques pensent aujourd'hui que son intérêt dépasse largement l'humeur. Des études en imagerie et en biologie cellulaire suggèrent une réduction de la neuro-inflammation, une meilleure protection des mitochondries neuronales et une diminution du stress oxydatif, trois mécanismes impliqués dans le vieillissement du cerveau et plusieurs maladies neurodégénératives.

Cette petite fleur rappelle que certains aliments ne nourrissent pas uniquement notre organisme. Ils dialoguent aussi avec les réseaux chimiques les plus complexes du cerveau. Comprendre cette conversation pourrait transformer une partie de la prévention neurologique des prochaines décennies.

ROSSINI

Les plus grands changements commencent parfois avec ce que l'on croyait n'être qu'une simple épice.

Sources 2026

Journal of Affective Disorders
Nutritional Neuroscience
Frontiers in Nutrition
University of Western Australia
Tehran University of Medical Sciences

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