L'un des médicaments les plus précieux contre certains cancers n'a pas été imaginé dans un laboratoire. Il est né dans un animal marin que la plupart des Européens n'ont jamais vu. Fixée aux récifs des Caraïbes, l'ascidie "Ecteinascidia turbinata" ressemble davantage à une plante translucide qu'à un organisme complexe. Pourtant, cette discrète créature produit une molécule qui a profondément marqué l'oncologie moderne.

Publié le 8 août 2026 à 07:00 · Publication originale

Au début des années 90, des chercheurs découvrent que cette ascidie fabrique une substance capable d'interagir avec l'ADN des cellules cancéreuses selon un mécanisme inédit. Baptisée trabectédine, cette molécule ne se contente pas de freiner la multiplication des cellules tumorales. Elle perturbe également leurs systèmes de réparation de l'ADN et agit sur le microenvironnement de la tumeur, un domaine devenu aujourd'hui l'une des grandes priorités de la recherche contre le cancer.

Transformer cette découverte en médicament semblait pourtant impossible. Il fallait près d'une tonne d'ascidies pour produire seulement quelques grammes de principe actif. Les scientifiques de l'entreprise espagnole PharmaMar ont alors relevé un défi inédit. Après plusieurs années de recherche, ils ont mis au point un procédé de fabrication semi-synthétique à partir d'une molécule produite par une bactérie, permettant une production industrielle sans prélever massivement ces organismes marins.

Le résultat est Yondelis, premier médicament anticancéreux d'origine marine développé par PharmaMar. Aujourd'hui, il est autorisé dans plus de soixante-dix pays. En Europe, il est utilisé dans les services d'oncologie pour traiter certains sarcomes avancés des tissus mous ainsi que certaines formes de cancer de l'ovaire en rechute. Aux États-Unis, il est commercialisé par Janssen, filiale de Johnson & Johnson, pour plusieurs sarcomes avancés après une première chimiothérapie. Chaque année, des milliers de patients bénéficient ainsi d'un traitement dont l'histoire a commencé sur un récif des Caraïbes.

La trabectédine a changé la manière dont les chercheurs regardent les océans. Ceux-ci ne sont plus seulement un patrimoine naturel à préserver. Ils sont devenus une immense bibliothèque de molécules élaborées pendant des centaines de millions d'années d'évolution. Chaque expédition dans les profondeurs pourrait révéler une nouvelle substance capable, un jour, de transformer la médecine.

THÉTIS

Les plus grandes innovations ne sont parfois que des secrets que la nature gardait depuis toujours.

Sources 2026

European Medicines Agency

National Cancer Institute

PharmaMar

Nature Reviews Drug Discovery

Journal of Natural Products

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