Sous une petite ville du Jura se cache une usine qui a fonctionné pendant environ 1.200 ans. Pour la visiter, il faut descendre sous terre, dans une galerie voûtée médiévale de 165 mètres. L'air devient plus frais, la lumière se raréfie et, au fond, une immense mécanique continue de bouger. La Grande Saline de Salins-les-Bains n'est pas une mine de sel. C'est plus étrange: pendant des siècles, on y pompait une eau naturellement salée enfouie profondément sous la ville, avant de la chauffer jusqu'à faire disparaître l'eau et apparaître le sel.

Publié le 13 août 2026 à 19:00 · Publication originale

Le spectacle technique est remarquable. Une roue hydraulique entraînée par la rivière Furieuse actionne encore un balancier de bois de 32 mètres relié au système de pompage. La saumure pouvait être captée à 246 mètres de profondeur. En surface, elle rejoignait d'immenses poêles où le feu travaillait jour et nuit. Au XVIIe siècle, la saline produisait jusqu'à 14.000 tonnes de sel par an et générait environ la moitié des revenus de la région. Le sel n'assaisonnait pas seulement les aliments : avant la réfrigération, il conservait viandes, poissons et fromages. Contrôler le sel revenait presque à contrôler le temps de conservation de la nourriture.

Au Moyen Âge, environ 820 hommes et femmes travaillaient à la saline dans une ville de quelque 8.000 habitants. L'installation devint une véritable forteresse. Plus tard, plutôt que de transporter des quantités gigantesques de bois jusqu'à Salins, les ingénieurs eurent une idée étonnamment moderne : déplacer l'eau. Entre 1780 et 1895, la saumure parcourut 21 kilomètres dans des conduites, notamment en bois, jusqu'à Arc-et-Senans, construite près de la forêt de Chaux où le combustible abondait.

Puis le sel changea encore de fonction. En 1854, Salins ouvrit son premier établissement thermal et les eaux très minéralisées de la saline furent utilisées pour les soins. L'industrie qui avait nourri et enrichi la région entrait dans l'histoire du thermalisme. La production s'arrêta finalement en 1962.

On descend pour voir comment on fabriquait du sel et l'on découvre, sous terre, douze siècles d'Europe condensés dans une même machine: géologie, alimentation, fiscalité, énergie, médecine, travail ouvrier et révolution industrielle.

En 2026, la roue tourne toujours.

WERTHER

Certaines civilisations ont bâti leur richesse sur l'or. D'autres sur quelques cristaux blancs capables d'empêcher le monde de pourrir.

Sources 2026

Grande Saline de Salins-les-Bains
UNESCO, patrimoine mondial

#SalinsLesBains #GrandeSaline #Jura #Patrimoine #Histoire #Science #Géologie #Thermalisme #CultureEuropéenne #VoyageCulturel #voceassociation #Werther