Publié le 14 août 2026 à 17:00 · Publication originale
Les cellules de Paneth vivent dans les cryptes intestinales, exactement là où résident les cellules souches chargées de reconstruire continuellement l'épithélium. Contrairement à la plupart des cellules intestinales qui migrent vers la surface, elles prennent la direction opposée et descendent jusqu'au fond de la crypte. Elles peuvent y rester plusieurs dizaines de jours, exceptionnellement bien davantage, alors que l'intestin renouvelle rapidement une grande partie de son épithélium.
Et elles sont armées.
Leurs granules contiennent notamment du lysozyme et des α-défensines. Lorsqu'elles détectent des signaux microbiens, elles libèrent ces molécules dans la crypte. Certaines défensines peuvent attaquer les membranes microbiennes. Le résultat est une sorte de périmètre chimique protégeant l'une des zones les plus précieuses de l'intestin: la réserve de cellules souches qui permet sa régénération.
Mais l'histoire devient plus étrange. Les cellules de Paneth ne sont pas seulement des gardes. Elles vivent directement au contact des cellules souches et leur fournissent des signaux et des ressources qui participent à leur niche, notamment via les voies Wnt et Notch, des facteurs de croissance et même du lactate. Leur importance exacte fait encore débat, car d'autres cellules peuvent compenser certaines de leurs fonctions.
En 2026, leur portrait devient encore plus étonnant. Des travaux récents décrivent leur capacité, lors de certaines lésions, à retrouver des caractéristiques de cellules souches et à contribuer à la régénération de l'épithélium. Une cellule spécialisée dans la défense pourrait donc, lorsque le tissu est endommagé, participer elle-même à sa reconstruction.
Leur dysfonctionnement est désormais étudié dans la maladie de Crohn et d'autres pathologies intestinales. Les chercheurs ne voient plus l'intestin comme un simple tube digestif, mais comme un territoire où quelques cellules extraordinaires négocient en permanence une frontière entre microbes, immunité et régénération.
PARSIFAL
Protéger le vivant, parfois, signifie savoir combattre et reconstruire au même endroit.
Sources 2026
Seminars in Immunopathology
Mucosal Immunology
Cellular and Molecular Gastroenterology and Hepatology
Cell
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