Publié le 20 août 2026 à 17:01 · Publication originale
Depuis plus de 3.500 ans, l'humanité accomplit ce travail démesuré.
Sur l'île grecque de Santorin, les fresques d'Akrotiri montrent déjà des femmes cueillant des crocus. Une autre scène est plus étrange: un singe bleu présente du safran à une figure féminine. Peintes plusieurs siècles avant Hippocrate, ces images constituent l'un des témoignages les plus fascinants de l'importance accordée à cette plante dans le monde égéen.
Aujourd'hui, ce sont les psychiatres qui regardent la fleur.
Le safran contient notamment de la crocine, de la crocétine et du safranal. Ces molécules ne se contentent pas de produire couleur et parfum. Les expériences suggèrent qu'elles peuvent influencer plusieurs mécanismes associés à la dépression: signalisation de la sérotonine, inflammation, stress oxydatif et facteurs participant à la plasticité des neurones.
Puis viennent les essais chez l'être humain.
Des études randomisées et plusieurs méta-analyses ont observé qu'environ 30 mg par jour d'extraits standardisés pouvaient diminuer les symptômes de dépression légère à modérée. Plus surprenant, de petits essais ont obtenu des résultats comparables à ceux de certains antidépresseurs, notamment la fluoxétine ou le citalopram.
Il faut immédiatement remettre l'émerveillement à sa place: les études restent relativement petites et hétérogènes. Le safran ne remplace pas un traitement médical. Une épice culinaire n'est pas non plus un extrait pharmaceutique standardisé.
Mais une énigme demeure.
Crocus sativus est presque stérile. Il produit difficilement des graines viables et dépend de l'être humain pour multiplier ses bulbes. Cette plante que nous étudions aujourd'hui n'a probablement survécu et voyagé autour de la Méditerranée que parce que des générations l'ont continuellement replantée.
Nous avons donc protégé pendant des millénaires une fleur incapable de conquérir seule le monde.
Et cette fleur contient des molécules capables d'interagir avec certains mécanismes de notre humeur.
À Akrotiri, personne ne connaissait la sérotonine. Pourtant, quelqu'un avait déjà jugé ces trois filaments rouges assez précieux pour les peindre sur un mur.
LIÙ E LA FARMACIA DEL MEDITERRANEO
Ci sono piante che abbiamo coltivato per millenni senza sapere esattamente perché non riuscivamo a dimenticarle.
Sources 2026
Journal of Affective Disorders
Nutrients
Frontiers in Nutrition
Phytotherapy Research
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