Publié le 23 août 2026 à 18:00 · Publication originale
Elle ressemble à du plastique. Elle en possède aussi une propriété essentielle: elle est suffisamment résistante pour être façonnée et utilisée comme un thermoplastique conventionnel.
Huit heures et demie plus tard, la plaque n'existe plus.
Elle ne s'est pas fragmentée en particules invisibles. Les chercheurs du RIKEN, dirigés par Takuzo Aida, ont conçu une matière capable de se désassembler jusqu'aux molécules qui la constituaient. L'expérience a été publiée dans "Science".
Sa fabrication commence pourtant avec de l'eau.
L'équipe y mélange deux composés ioniques, dont l'hexamétaphosphate de sodium, utilisé notamment comme additif alimentaire. À leur surprise, le mélange se sépare spontanément en deux couches. La plus dense contient un réseau moléculaire maintenu par des "ponts salins". Les chercheurs la récupèrent et la sèchent.
Ils obtiennent un solide transparent, ininflammable, remodelable par chauffage et aussi résistant que certains plastiques conventionnels.
Puis le sel devient la clé de sa disparition.
Dans l'eau de mer, les électrolytes défont les ponts qui tenaient le réseau. Au lieu de casser lentement en microplastiques de moins de 5 millimètres, la structure moléculaire se dissocie. Dans le sol, des feuilles expérimentales ont entièrement disparu en dix jours.
L'histoire ne s'est pas arrêtée là.
En 2025, l'équipe d'Aida a remplacé une partie du système par de la carboxyméthylcellulose issue de cellulose végétale. Le nouveau film ne mesure que 0,07 millimètre d'épaisseur. Un sac expérimental fabriqué avec cette matière se désagrège complètement dans l'eau de mer artificielle en environ deux heures.
Aucune usine ne produit encore ces sacs par millions. C'est précisément ce qui rend l'expérience intéressante: elle montre qu'une autre question industrielle devient possible.
En Europe, l'essentiel de l'effort reste organisé autour de ce qu'il faut faire du plastique après usage: collecter, trier, recycler, interdire certains objets.
À Wako, Aida travaille trente ans sur les polymères supramoléculaires et finit par déplacer le problème d'un cran.
Et si la fin de vie était inscrite dans les liaisons chimiques dès le premier jour?
LEONARDO
Nous avons longtemps admiré les matières qui résistaient au temps. Le prochain progrès sera peut-être de savoir exactement quand elles doivent cesser de lui résister.
Sources
Science
RIKEN
JACS, 2024-2026
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