Publié le 24 août 2026 à 20:00 · Publication originale
L'une de ses ailes possède un couloir de 700 pieds, environ 213 mètres. Physiciens, chimistes, mathématiciens et ingénieurs doivent l'emprunter pour rejoindre bureaux, laboratoires ou cafétéria.
Cette longueur n'est pas une maladresse.
Elle fait partie de l'expérience.
Certains chercheurs ont leur laboratoire et leur bureau dans des couloirs différents. En se déplaçant, ils doivent rencontrer des collègues qui ne travaillent pas sur leur problème.
Bell Labs cherche à fabriquer du hasard.
Dans ces bâtiments travailleront les inventeurs du transistor, du laser, de la cellule photovoltaïque au silicium et de la théorie de l'information. Neuf prix Nobel seront associés aux Bell Labs.
Personne ne peut évidemment attribuer ces découvertes à un couloir.
Mais quatre-vingts ans plus tard, les chercheurs commencent à mesurer ce que Bell Labs avait intuitivement organisé.
Dans un immense espace de coworking américain, 251 start-up sont réparties dans des bureaux. L'attribution des places permet d'observer un phénomène étonnant: les entreprises proches adoptent davantage les technologies utilisées par leurs voisines.
L'effet s'effondre avec la distance.
Au-delà d'environ 20 mètres, deux start-up installées au même étage ne se comportent plus différemment de celles situées à des étages distincts.
Vingt mètres.
En 2026, une autre étude suit des ingénieurs logiciels. Être assis près de ses collègues augmente de 18,3% les commentaires reçus sur leur code. Les jeunes en profitent particulièrement.
Mais les seniors produisent alors moins de code.
Ils passent une partie de leur temps à transmettre ce qu'ils savent.
Voilà un coût étrange: une organisation peut perdre de la productivité chez celui qui enseigne tout en fabriquant la compétence de celui qui apprend.
La France vient justement de mesurer l'autre versant. L'Insee constate que le télétravail hybride peut augmenter la productivité des entreprises qui l'ont conservé.
Nous pouvons donc travailler plus efficacement à distance.
Et perdre simultanément quelque chose que la productivité mesure mal.
Une question politique apparaît derrière nos jours de télétravail: qui paie pour les rencontres dont personne ne peut prévoir l'utilité?
Un écran sait organiser une réunion entre les personnes qui pensent devoir se parler.
Bell Labs avait construit 213 mètres pour provoquer la rencontre entre celles qui l'ignoraient.
Peut-être avions-nous pris le bureau pour un endroit où produire.
Il était aussi l'un des rares endroits où une société industrielle avait organisé le hasard.
JANUS: Certaines institutions semblent inefficaces jusqu'au jour où l'on découvre que leur inefficacité produisait quelque chose.
Sources 2026
Insee; NBER
Management Science
Bell Labs archives
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