Publié le 25 août 2026 à 14:00 · Publication originale
Psychologiquement, cette précision peut être trompeuse.
À l'Université de Maastricht, Max Brüning a réalisé une opération remarquable: remonter le temps avant des séparations qui n'avaient pas encore eu lieu.
Il utilise le German Socio-Economic Panel, une enquête qui interroge chaque année les mêmes personnes. Lorsqu'un couple se sépare, Brüning retrouve ses réponses et observe sa trajectoire quatre ans et demi avant la rupture, puis quatre ans et demi après.
L'enquête permet surtout de savoir lequel des deux voulait partir.
Les courbes racontent deux histoires.
Chez celui qui initiera la séparation, la satisfaction de vie diminue avant la rupture. À son approche, elle a perdu environ 0,25 point sur une échelle de 0 à 10. Après, elle remonte.
Chez celui qui ne voulait pas partir, cette descente préalable n'apparaît pratiquement pas. Puis la rupture survient et la satisfaction chute de 0,73 point.
Brüning ne conserve ensuite que les séparations les plus déséquilibrées: l'un veut fortement partir, l'autre pas du tout.
La chute atteint environ un point chez celui qui est quitté et les symptômes dépressifs augmentent de 16 points de pourcentage.
Le chercheur observe ainsi ce qu'une date de divorce rend invisible: les trajectoires psychologiques s'étaient séparées avant les personnes.
Une enquête australienne de Belinda Hewitt et Gavin Turrell auprès de 3.854 personnes initialement mariées retrouve cette asymétrie. Chez les femmes dont le conjoint avait initié la séparation, le score de santé mentale était inférieur de 7,18 points à celui des femmes l'ayant initiée. L'effet apparaissait aussi chez les hommes.
Cela dérange une expression particulièrement française: "divorce par consentement mutuel".
Juridiquement, elle décrit une procédure. Elle ne dit presque rien de l'histoire intérieure qui l'a précédée.
Deux personnes peuvent signer ensemble, partager un avocat, vendre leur appartement et annoncer: "Nous avons décidé de nous séparer."
Pourtant, l'une peut vivre depuis deux ans la fin progressive d'une relation tandis que l'autre vient d'apprendre qu'elle était déjà terminée.
Dernière surprise: à long terme, ceux qui n'avaient pas initié la rupture retrouvent en moyenne leur niveau antérieur de satisfaction.
La courbe qui tombe le plus brutalement n'est donc pas nécessairement celle qui restera en bas.
Après ces travaux, une séparation devient difficile à dater. La prochaine fois qu'un couple annoncera son divorce, la date officielle paraîtra presque secondaire.
Depuis quand leurs deux histoires avaient-elles commencé à prendre des directions différentes?
MEDEA
"Bien avant que deux personnes cessent d'habiter ensemble, leurs biographies peuvent déjà avoir commencé à se séparer."
Sources
PNAS
American Journal of Epidemiology
Maastricht University
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