Publié le 27 août 2026 à 16:00 · Publication originale
Puis commence une étrange rafale: six images par seconde. Objets, plantes, constructions. Toutes les secondes surgit une forme organisée comme un visage, parfois simplement trois éléments évoquant deux yeux et une bouche.
Arnaud Leleu, Benoist Schaal et leurs collègues veulent savoir si le cerveau du bébé la repère.
Ils étudient 20 nourrissons. Lorsque l'odeur maternelle est présente, l'activité cérébrale permettant de distinguer ces formes faciales devient plus nette. L'expérience vient de montrer quelque chose que notre vieille représentation des "cinq sens" laisse difficilement imaginer: une information entrée par le nez modifie le traitement d'une information reçue par les yeux.
Le nez aide à voir.
Quelques années plus tard, l'équipe recommence avec 50 bébés âgés de 4 à 12 mois. Même principe, même cadence de six images par seconde, avec l'odeur maternelle ou une odeur témoin.
Cette fois, l'âge révèle le mécanisme.
Chez les plus jeunes, l'odeur de la mère facilite fortement la détection des visages. Puis son influence diminue. En grandissant, le système visuel devient suffisamment performant pour accomplir seul une partie du travail.
L'odeur maternelle aurait donc joué le rôle d'un échafaudage sensoriel: indispensable pendant une phase de construction, moins nécessaire lorsque l'édifice tient debout.
En 2026, S. Craig Roberts, Benoist Schaal et une équipe internationale ont rassemblé les connaissances sur ces échanges chimiques précoces. L'odorat fonctionne déjà avant la naissance. Après celle-ci, l'odeur corporelle maternelle participe à l'orientation du nouveau-né, à l'alimentation et aux interactions sociales.
La France possède à Dijon l'une des grandes traditions scientifiques mondiales sur l'olfaction humaine. Pourtant, nous continuons à apprendre aux enfants le dessin rassurant de cinq sens alignés côte à côte.
Le cerveau d'un bébé raconte une histoire moins ordonnée.
La prochaine fois que vous verrez un nourrisson enfouir son visage dans le vêtement de sa mère, ne regardez plus seulement un geste d'attachement.
Pendant quelques mois, cette odeur familière peut aussi l'aider à organiser ce qu'il voit.
Nous pensions que l'enfant ouvrait cinq fenêtres sur le monde.
Au début de la vie, certaines fenêtres apprennent aux autres à regarder.
ORFEO
Notre première image du monde porte peut-être une odeur.
Sources 2026
eBioMedicine, 2026.
Infancy, 2026.
Centre des Sciences du Goût et de l'Alimentation, Dijon.
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