Publié le 27 août 2026 à 18:01 · Publication originale
Dans ses écouteurs passent six syllabes prononcées par six voix différentes. Trente-six combinaisons possibles. Aucun mot, aucune phrase à comprendre.
Ana Fló, Lucas Benjamin, Marie Palu et Ghislaine Dehaene-Lambertz, à NeuroSpin, veulent savoir ce qu'un cerveau de quelques jours peut extraire de ce désordre sonore.
L'expérience, publiée dans eLife et présentée par le CEA en 2025, sépare deux informations que nous entendons habituellement ensemble.
Dans une condition, certaines syllabes se suivent régulièrement, mais les voix changent au hasard. Dans l'autre, certaines voix se succèdent régulièrement, tandis que les syllabes deviennent imprévisibles.
Le bébé dort toujours.
Après cette phase, les chercheurs lui font entendre deux éléments successifs. Certains respectent les régularités précédentes. D'autres les violent.
L'électroencéphalogramme révèle la différence.
Le cerveau des nouveau-nés a appris quelles syllabes avaient tendance à se suivre. Mais il a également enregistré les probabilités entre les voix. Lorsqu'une succession inattendue apparaît, sa réponse cérébrale change.
Ce résultat dépasse le langage.
On savait que les nourrissons utilisent les régularités de la parole pour commencer à organiser le flot sonore. L'équipe française montre qu'un cerveau âgé de quelques jours peut extraire simultanément plusieurs structures statistiques d'un même environnement.
Sans consigne.
Et pendant le sommeil.
Le nouveau-né ignore évidemment ce qu'est une probabilité. Pourtant, son cerveau exploite déjà une règle élémentaire: après A vient souvent B.
Cela change une scène ordinaire.
Un bébé dort dans son berceau. Deux adultes parlent à quelques mètres. Pour eux, la conversation continue pendant que l'enfant s'est retiré du monde.
Pas complètement.
Il ne comprend pas leurs phrases. Mais certains sons qui traversent la pièce peuvent déjà être comparés, classés selon leur fréquence et transformés en régularités.
La prochaine fois que vous parlerez près d'un nouveau-né endormi, regardez ses paupières fermées.
Le silence apparent sera devenu trompeur.
Entre deux respirations, un cerveau qui vient d'arriver au monde peut déjà être occupé à découvrir qu'il possède des règles.
YNIOLD
Avant de connaître le monde, nous commençons peut-être par apprendre ce qui, en lui, revient.
Sources 2025
eLife
CEA-NeuroSpin
CNRS, Inserm
Université Paris-Saclay
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