Publié le 29 août 2026 à 12:00 · Publication originale
Dans ces roches du Jurassique moyen, des paléontologues chinois ont découvert des ailes d'insectes vieilles d'environ 165 millions d'années.
Elles permettent aujourd'hui une expérience extraordinaire: écouter approximativement un monde dont aucun son n'a survécu.
Jun-Jie Gu, de la Sichuan Agricultural University, Fernando Montealegre-Z, de l'University of Lincoln, Thorin Jonsson, de l'Université de Graz, et leurs collègues ont étudié 20 fossiles appartenant à neuf espèces parentes des grillons et sauterelles actuels. Leur étude paraît le 25 août 2026 dans PNAS.
Ce qu'ils recherchent se mesure en fractions de millimètre.
Chez ces insectes, le mâle produit son chant en frottant ses ailes. L'une porte une rangée de petites dents, la "lime"; l'autre possède un bord qui les racle successivement. Leur espacement, la forme de l'aile et sa vitesse de vibration déterminent fréquence et rythme.
Or ces minuscules structures se sont fossilisées.
Les chercheurs les ont mesurées puis comparées à près de 100 espèces actuelles. Ils ont combiné phylogénétique, simulations numériques, intelligence artificielle et vibrométrie laser Doppler, une technique capable de mesurer les vibrations d'une aile sans la toucher. Des grillons modernes ont même été filmés en train de striduler à 10.000 images par seconde.
À partir de cette mécanique, l'équipe a reconstruit fréquences et unités élémentaires des chants produits par les neuf espèces.
La forêt jurassique n'avait rien d'un décor silencieux.
Certaines espèces émettaient des sons graves comparables à ceux de grillons actuels. D'autres occupaient des fréquences beaucoup plus élevées.
Puis une espèce révèle quelque chose d'inattendu.
Son chant dépassait probablement 20 kHz.
Un ultrason.
Nous pensions que l'utilisation des ultrasons par les insectes avait notamment été favorisée par une course évolutive avec les chauves-souris capables de les écouter.
Problème: les chauves-souris apparaissent dans les archives fossiles près de 100 millions d'années plus tard.
Les chercheurs soupçonnent donc d'autres oreilles.
De petits mammifères et leurs ancêtres pouvaient déjà écouter ces insectes et exercer une pression évolutive sur leurs chants. Bien avant les chauves-souris, une guerre acoustique invisible aurait ainsi occupé les nuits du Jurassique.
Voilà ce que ces fossiles changent.
Une aile pétrifiée n'est plus seulement l'image d'un animal disparu, c'est aussi un instrument de musique dont la géométrie conserve encore une partie de la partition.
165 millions d'années plus tard, nous commençons à la rejouer.
ORFEO
Tout ne disparaît pas avec le silence. Parfois, la matière conserve la forme exacte du son.
Sources 2026
PNAS
Sichuan Agricultural University
University of Graz
University of Lincoln
Jun-Jie Gu
Fernando Montealegre-Z
Thorin Jonsson
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