Publié le 4 septembre 2026 à 12:00 · Publication originale
Prenez un livre médiéval.
Pendant des siècles, historiens et conservateurs ont étudié son écriture, ses pigments, ses corrections, ses propriétaires.
Ils avaient sous les yeux autre chose.
Un prélèvement biologique vieux de mille ans.
Une étude publiée le 2 septembre dans Science Advances montre que certains parchemins ont conservé l'ADN de virus infectant les animaux dont ils étaient fabriqués.
L'un des exemples se trouve dans les York Gospels, manuscrit millénaire conservé à la cathédrale de York.
Des chercheurs dirigés par University College Dublin y ont identifié l'ADN du virus responsable de la clavelée, maladie très contagieuse des moutons.
La raison devient évidente une fois connue.
Une page de parchemin n'est pas du papier.
C'est de la peau.
Chaque feuille a donc appartenu à un animal vivant avant de devenir le support d'un texte.
Louis L'Hôte, Kevin Daly et leurs collègues ont cessé de considérer ces pages uniquement comme des objets historiques. Ils les ont interrogées comme des tissus biologiques.
Ils ont analysé plusieurs manuscrits, dont les York Gospels et le Corpus Glossary de Cambridge, l'un des plus anciens dictionnaires anglais.
Le virus apparaît sur plusieurs pages.
Puis l'équipe a comparé ces traces avec de l'ADN récupéré dans des dents de moutons provenant de sites archéologiques plus anciens.
Au total, 21 génomes anciens du virus ont permis de remonter plus de 3.700 ans de son histoire.
Une lignée médiévale entière, aujourd'hui disparue, réapparaît ainsi dans les données.
Un objet que nous manipulons comme un livre peut donc contenir trois archives.
Le texte raconte ce qu'un humain voulait transmettre.
La peau indique quel animal a été tué pour fabriquer la page.
Son ADN peut révéler les maladies qui circulaient dans les troupeaux.
Et cette découverte dépasse quelques manuscrits.
Les bibliothèques, monastères et archives conservent des millions de pages de parchemin produites pendant des siècles à partir de peaux animales.
Elles constituent potentiellement une immense banque biologique historique que personne n'avait créée comme telle.
Des épidémies disparues, des lignées animales perdues, des déplacements de troupeaux ou des transformations de l'élevage pourraient encore se trouver sur des étagères que nous pensions avoir inventoriées.
Pendant mille ans, nous avons ouvert ces livres pour découvrir ce que les morts avaient écrit.
Nous n'avions simplement pas compris que les pages elles-mêmes avaient quelque chose à raconter.
GUGLIELMO
Une civilisation croit conserver ses mots. Elle conserve parfois, sans le savoir, le monde biologique qui les portait.
Sources 2026
Science Advances • 2 septembre
University College Dublin • 3 septembre
The Pirbright Institute • 2 septembre
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