Publié le 8 septembre 2026 à 08:00 · Publication originale
Elle semble disparaître dans le "cloud". Pourtant, une partie de son voyage peut se faire sous forme d'impulsions lumineuses traversant des fibres de verre.
Nous avons tellement intégré cette technologie que son principe paraît définitivement acquis: pour transporter davantage de données, il faut fabriquer un verre toujours plus pur et performant.
En 2025, une équipe de l'Université de Southampton et de Microsoft Azure Fiber a obtenu un résultat qui renverse cette logique.
Elle a fait voyager la lumière principalement dans l'air.
La fibre expérimentale mesure 15 kilomètres. Mais son centre n'est pas un fil de verre: c'est un canal creux d'environ 30 micromètres de diamètre.
Autour, des tubes de silice imbriqués possèdent des membranes d'environ 500 nanomètres. Leur géométrie crée un phénomène d'antirésonance qui empêche presque la lumière de s'échapper du cœur.
Au microscope électronique, on ne voit donc pas un simple câble miniature. On découvre une architecture concentrique d'une précision stupéfiante construite autour... d'un trou.
Et ce vide fait mieux que le plein.
Dans Nature Photonics, l'équipe de Francesco Poletti rapporte une atténuation de seulement 0,091 dB/km à 1.550 nanomètres, contre environ 0,14 pour les meilleures fibres conventionnelles. La zone de faible perte atteint 66 THz, contre environ 26 THz pour les fibres de télécommunication de référence.
Mais voici le détail qui pourrait nous concerner directement.
Dans le verre, la lumière se propage sensiblement moins vite que dans le vide. Dans cette fibre creuse, elle voyage principalement dans l'air: la vitesse de transmission augmente d'environ 45% et la latence de propagation diminue de 30%.
Quelques microsecondes semblent dérisoires lorsque nous regardons un film. Elles le sont beaucoup moins lorsque des centres de données échangent continuellement des informations, que des systèmes d'IA répartissent leurs calculs entre machines ou que des infrastructures financières réagissent à très grande vitesse.
Et l'étrangeté va plus loin. Ces fibres peuvent aussi transmettre des puissances laser que le verre supporterait difficilement: une expérience antérieure avait déjà acheminé un faisceau d'un kilowatt sur un kilomètre avec environ 80% d'efficacité.
Nous appelons Internet "dématérialisé".
Il dépend pourtant de câbles, de lasers, de silice et d'architectures fabriquées à l'échelle du nanomètre.
La prochaine fois qu'une vidéo démarre instantanément ou qu'une réponse traverse la planète, l'image à retenir n'est peut-être plus celle d'un fil transportant de la lumière.
C'est celle d'un minuscule tunnel vide.
LUCIA
Parfois, le progrès ne consiste plus à perfectionner la matière, mais à savoir exactement où l'enlever.
Sources
Petrovich et al., Nature Photonics, 2025
University of Southampton, 2025
Mulvad et al., Nature Photonics
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