Publié le 9 septembre 2026 à 13:00 · Publication originale
Elle recommence.
Puis encore une fois.
Pour un adulte, trois surprises successives devant exactement la même chose seraient étranges. Di Liu et Lisa Feigenson, de Johns Hopkins University, ont voulu savoir si des enfants qui parlent encore très peu comprennent déjà pourquoi.
Leur étude, publiée le 3 août 2026 dans Infancy, réunit 108 enfants de 17 à 24 mois dans trois expériences.
Dans la première, 36 enfants voient une personne regarder plusieurs fois dans une boîte et exprimer chaque fois sa surprise. Ils s'attendent ensuite à ce que la boîte contienne plusieurs choses différentes. Lorsque la même personne manifeste plusieurs fois de la joie plutôt que de la surprise, cette attente disparaît.
Mais les chercheuses construisent deux contrôles plus difficiles.
Dans la deuxième expérience, les enfants comprennent que la surprise ne signifie pas nécessairement "il y a un nouvel objet". Découvrir qu'un objet attendu a disparu peut également la provoquer.
La troisième expérience va beaucoup plus loin.
Deux personnes sont présentes. Les enfants suivent non seulement combien de fois quelqu'un s'est montré surpris, mais qui l'a été. Ils semblent comprendre qu'une information peut être nouvelle pour une personne sans l'être pour une autre.
C'est une distinction considérable.
La surprise n'est pas contenue dans une boîte comme sa couleur ou son poids. Elle naît de la différence entre ce qu'une personne savait avant de regarder et ce qu'elle découvre ensuite.
À moins de deux ans, ces enfants semblent donc déjà utiliser l'expression d'un visage pour reconstruire une partie invisible de l'état d'information d'autrui.
Ils ne savent évidemment pas définir "connaissance", "nouveauté" ou "ignorance". L'expérience ne démontre pas non plus qu'ils possèdent la théorie de l'esprit complète d'un adulte. Elle montre quelque chose de plus précis: ils relient la surprise à un changement dans ce qu'un individu sait.
Un jour prochain, un enfant ouvrira un tiroir avec vous. Vous connaîtrez déjà ce qu'il contient. Lui non.
Regardez alors son visage.
À 17 mois, il commence peut-être déjà à comprendre que votre monde et le sien ne contiennent pas exactement la même information.
PAPAGENO
Comprendre l'autre commence peut-être le jour où l'on découvre que le monde n'est pas nouveau pour tout le monde au même moment.
Sources
Liu & Feigenson, Infancy, 2026, e70117
Johns Hopkins University, Department of Psychological and Brain Sciences
International Congress of Infant Studies
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