Publié le 9 septembre 2026 à 16:01 · Publication originale
Son squelette, appelé Amud 7, est exceptionnel: c'est le nourrisson néandertalien articulé le plus complet connu. En 2026, Ella Been, Erella Hovers, Yoel Rak, Adeline Le Cabec, Christopher Dean et Alon Barash ont utilisé ses os et ses dents pour poser une question inaccessible à l'observation directe: à quelle vitesse grandissait un bébé néandertalien?
La réponse publiée dans Current Biology oblige à corriger une vieille image.
À la naissance, les bébés néandertaliens semblent avoir eu une taille comparable aux bébés Homo sapiens. Ensuite, leurs trajectoires se séparaient.
Amud 7 est mort entre 6 et 14 mois. Pourtant, plusieurs dimensions de son squelette correspondent à celles d'enfants humains modernes sensiblement plus âgés. Son fémur mesure 189 mm. Son tibia, 158 mm.
Les dents permettent d'aller plus loin.
L'émail et la dentine enregistrent la croissance en déposant des lignes microscopiques, presque comme un arbre forme ses cernes. Les chercheurs peuvent ainsi confronter l'âge inscrit dans les dents à celui suggéré par la taille du squelette.
Chez Amud 7, les deux horloges ne racontent pas la même histoire que chez nous.
Son corps avait grandi exceptionnellement vite. D'autres rares nourrissons néandertaliens montrent une tendance comparable. Les données disponibles suggèrent qu'au début de la vie, leur croissance corporelle pouvait approcher deux fois celle d'Homo sapiens. Leur cerveau augmentait lui aussi rapidement.
Cela imposait une facture énergétique considérable.
Un nourrisson doit financer simultanément cerveau, os, muscles, thermorégulation et immunité. Faire croître rapidement un grand cerveau et un corps robuste exige donc énormément d'énergie alimentaire et de soins.
Et c'est ici que Néandertal devient moins familier.
Nous avons longtemps comparé son crâne au nôtre, ses outils aux nôtres, son intelligence à la nôtre. Mais une différence décisive pouvait se jouer beaucoup plus tôt: dans la vitesse même à laquelle l'enfance construisait le corps.
Un bébé Homo sapiens né aujourd'hui ressemble donc peut-être davantage à un bébé néandertalien qu'on ne l'imaginait.
Attendez quelques mois.
C'est alors que deux humanités commencent à prendre des chemins différents.
DARWIN
L'évolution ne change pas seulement ce que nous devenons. Elle change le temps qu'elle nous donne pour le devenir.
Sources 2026
Been et al., Current Biology, vol. 36, 2026, 2434-2441.e3
Miszkiewicz et al., Journal of Human Evolution, 2026
University of Queensland, analyse des nourrissons de Sesselfelsgrotte, 2026
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