Publié le 9 septembre 2026 à 17:01 · Publication originale
Une cinquantaine d'enfants sourds sont réunis dans une nouvelle école. Ils n'ont pas de langue des signes commune. L'enseignement privilégie l'espagnol oral et la lecture labiale.
Dans la cour, les enfants commencent pourtant à combiner leurs gestes familiaux. Quelques années plus tard, ils sont plusieurs centaines.
Une langue apparaît: la Lengua de Señas Nicaragüense.
L'histoire est connue. Ce qui l'est moins, c'est que les scientifiques peuvent encore observer cette langue évoluer.
En 2004, Ann Senghas, Sotaro Kita et Aslı Özyürek montrent dans Science des dessins animés à différentes générations de signeurs. Un personnage roule en descendant une pente.
Les premiers utilisateurs expriment davantage mouvement et direction ensemble. Les enfants arrivés plus tard les décomposent plus systématiquement.
La génération suivante n'avait pas seulement appris la langue. Elle l'avait restructurée.
Depuis, les chercheurs ont suivi d'autres transformations.
Une étude portant sur 34 signeurs de trois cohortes analyse six mouvements du visage et du corps associés aux questions. Au début, plusieurs gestes coexistent. Au fil des générations, le froncement des sourcils est sélectionné et devient un marqueur régulier des questions.
Un mouvement du visage était devenu de la grammaire.
En 2023, Molly Flaherty et ses collègues utilisent la capture de mouvement. Les jeunes générations signent dans un espace physique plus réduit que les premières. En quelques décennies, la langue s'est aussi compactée dans l'espace.
Les analyses publiées en 2025 continuent d'utiliser ce laboratoire vivant. Certaines préférences d'ordre des signes observées lorsque des adultes doivent inventer une communication gestuelle se retrouvent dans cette langue naturelle.
Le Nicaragua n'a pas recréé "la première langue humaine". Ces enfants vivaient dans une société remplie de gestes, d'espagnol et d'interactions.
Mais les chercheurs disposent de quelque chose de presque introuvable: plusieurs générations d'une langue dont ils connaissent l'âge.
Nous imaginons la langue comme un héritage que les adultes transmettent aux enfants.
Managua montre aussi le mouvement inverse.
Les enfants reçoivent des formes, sélectionnent certaines régularités, en stabilisent d'autres et transmettent une langue légèrement différente de celle qu'ils avaient reçue.
La prochaine fois qu'un enfant produira une tournure "incorrecte", une cour d'école de Managua pourra revenir en mémoire.
Car certaines déviations d'hier peuvent devenir les règles de demain.
ERMES
Une langue vit parce qu'aucune génération ne la rend exactement comme elle l'a reçue.
Sources
Senghas, Kita, Özyürek, Science, 2004
Flaherty et al., Cognitive Science, 2023
Flaherty, Schouwstra, Topics in Cognitive Science, 2025
Coppola et al., Sign Language Studies, 2025
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