Publié le 9 septembre 2026 à 08:00 · Publication originale
"Le magasin est fermé."
"La police viendra si tu continues."
Ces phrases peuvent arrêter une crise en quelques secondes. En psychologie du développement, elles portent un nom: "parenting by lying", l'utilisation d'une information fausse pour modifier le comportement d'un enfant.
Une étude publiée en 2025 suit 564 dyades parent-enfant à Singapour. Les chercheurs distinguent notamment les mensonges destinés à contrôler le comportement et ceux visant à provoquer une émotion positive.
Lorsque les enfants ont 11 à 12 ans, parents et enfants rapportent séparément ces mensonges. Un an plus tard, les chercheurs mesurent mensonge, anxiété, symptômes dépressifs et difficultés d'adaptation.
Le détail remarquable apparaît lorsque les deux générations racontent la même famille.
Les mensonges parentaux destinés à contrôler le comportement sont associés à davantage de mensonges ultérieurs chez les enfants. Mais l'effet varie selon la manière dont le mensonge est perçu et son objectif. Tous ne produisent donc pas la même trajectoire.
Le résultat pose une question redoutable: un enfant apprend-il seulement la règle, ou également la méthode utilisée par l'adulte pour la faire respecter?
Le mécanisme relève de l'apprentissage social. Un parent peut dire "il ne faut pas mentir" tout en montrant qu'une information fausse devient acceptable lorsqu'elle permet d'obtenir rapidement le comportement souhaité.
Le problème n'est donc pas seulement moral. Il est pédagogique.
Lorsque "le magasin est fermé" remplace "je sais que tu veux ce jouet, mais nous ne l'achetons pas", l'enfant reçoit deux informations différentes. Dans la seconde, il rencontre une limite réelle et apprend qu'une frustration peut être traversée. Dans la première, la limite repose sur une réalité inventée.
Le mensonge possède évidemment des degrés. Inventer le Père Noël n'est pas menacer un enfant d'abandon pour obtenir son obéissance. Les chercheurs insistent sur l'importance du contexte et de la fonction.
Mais la prochaine fois qu'un adulte dira "je pars sans toi" tout en sachant qu'il ne partira pas, la phrase pourra devenir difficile à entendre comme avant.
L'enfant apprend la règle.
Il observe aussi comment les adultes fabriquent la réalité lorsqu'ils veulent être obéis.
DON GIOVANNI
L'autorité enseigne toujours deux choses: ce qu'elle exige et la manière dont elle l'obtient.
Sources
International Journal of Behavioral Development, étude longitudinale sur 564 dyades, 2025
Journal of Experimental Child Psychology, travaux sur parenting by lying
Nanyang Technological University, recherches sur parental lying et développement de l'enfant
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