Publié le 14 septembre 2026 à 06:00 · Publication originale
Puis posez la même question à quelqu'un de soixante-dix ans.
Les calendriers répondent exactement la même chose.
Leurs cerveaux, beaucoup moins.
En 2026, Alice Teghil, Marc Wittmann et leurs collègues réunissent 120 personnes âgées de 20 à 91 ans en Italie et en Allemagne. Ils veulent comprendre une sensation familière: plus nous avançons en âge, plus la décennie écoulée semble avoir filé.
Une explication séduisante circule depuis longtemps.
L'enfance serait remplie de premières fois. Première école, premier amour, premier voyage seul, premier appartement. Plus tard, les journées se ressemblent davantage. Moins de nouveautés laisseraient moins de souvenirs, et des années pauvres en souvenirs paraîtraient plus courtes.
Belle théorie.
L'expérience ne la confirme pas.
Les chercheurs demandent aux participants de retrouver des épisodes précis de leur dernière année et de leur dernière décennie. Les personnes âgées ne disposent pas d'un passé intérieur plus pauvre. Au contraire, elles rapportent des souvenirs particulièrement vivants et importants.
Et pourtant, leurs dix dernières années leur semblent être passées plus vite.
Le détail décisif se trouve ailleurs.
Cette accélération est davantage liée à la capacité d'enregistrer de nouvelles informations puis de les retrouver.
Imaginez la fête d'un village.
Chaque été, les tables reviennent sur la place. Les mêmes façades sont éclairées. On reconnaît l'odeur des grillades, les verres sur les nappes, l'orchestre installé près de la mairie.
À huit ans, une seule soirée peut devenir immense.
Le premier tour de manège. La musique trop forte. Une glace mangée après minuit. Les adultes encore dehors alors qu'on devrait dormir. Le cerveau rencontre partout quelque chose à enregistrer.
Quarante ans plus tard, la même fête peut être merveilleuse. Mais une grande partie de la scène est déjà connue.
Le cerveau doit encore séparer ce soir de celui de l'année précédente, puis de celui d'avant.
Lorsque ces frontières deviennent moins nettes, plusieurs étés peuvent finir par se rapprocher dans la mémoire.
Voilà pourquoi certains anniversaires donnent une sensation presque impossible.
On regarde une photographie prise dix ans auparavant.
Les enfants sont devenus adultes. Certains visages ont disparu. Les arbres ont grandi.
Et pourtant, quelque chose en nous insiste encore: "C'était l'autre jour."
Chaque journée avait bien vingt-quatre heures.
Mais dans notre mémoire, dix fêtes de village peuvent désormais tenir sur la même place.
LEAR
Nous ne perdons pas seulement le temps qui passe. Nous perdons parfois la distance qui séparait ses moments.
Sources 2026
Alice Teghil, Marc Wittmann et coll., Memory & Cognition
Università degli Studi di Roma "Tor Vergata"
Institute for Frontier Areas of Psychology & Mental Health, Freiburg
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