Publié le 17 septembre 2026 à 12:00 · Publication originale
Prenez une feuille de papier, un mur peint ou une chemise blanche.
Leur couleur semble aller de soi.
Pourtant, le blanc n'est pas nécessairement une couleur que l'on ajoute à un matériau.
On peut aussi le fabriquer avec du vide.
À l'Université de Kyoto, Easan Sivaniah et ses collègues viennent de démontrer dans Nature une méthode permettant de rendre des polymères à la fois blancs et hydrofuges sans leur ajouter les substances habituellement utilisées pour obtenir ces propriétés.
Le procédé commence avec un polymère transparent.
Les chercheurs l'exposent à de la lumière ultraviolette selon un motif précis. Certaines chaînes moléculaires sont coupées. Le matériau est ensuite plongé dans un solvant qui fait gonfler différemment les régions irradiées.
À l'intérieur apparaissent alors d'innombrables cavités microscopiques.
Et le matériau devient blanc.
Il ne contient pourtant aucun pigment blanc.
Ce sont les interfaces entre le polymère et l'air emprisonné dans ces microstructures qui diffusent la lumière visible dans toutes les directions. Notre œil reçoit simultanément toutes les longueurs d'onde.
Il voit du blanc.
Le principe rappelle certaines structures naturelles, où la couleur ne vient pas d'un pigment mais de l'organisation physique de la matière.
Mais l'équipe obtient un deuxième effet.
La même microstructure rend la surface fortement hydrophobe. L'eau forme des gouttes qui roulent au lieu de s'étaler.
Aujourd'hui, ces deux propriétés reposent souvent sur deux familles de chimie.
Pour blanchir, l'industrie utilise massivement des pigments comme le dioxyde de titane.
Pour repousser eau, graisse ou salissures, textiles et revêtements ont longtemps utilisé notamment des composés fluorés, dont certains PFAS sont désormais sévèrement contestés pour leur persistance environnementale.
Kyoto montre qu'une partie de ces fonctions pourrait être obtenue autrement.
Non pas en ajoutant davantage de chimie au matériau, mais en sculptant son architecture interne à l'échelle microscopique.
Les applications potentielles vont des tissus aux revêtements et aux objets polymères. Il reste évidemment à démontrer durabilité, résistance à l'abrasion et fabrication industrielle continue.
Mais l'expérience déplace déjà une vieille intuition.
Depuis l'enfance, nous apprenons qu'obtenir une couleur consiste à ajouter une matière colorante.
Ce morceau de polymère raconte autre chose.
Il est blanc parce qu'il contient des trous.
DAEDALUS
Nous avons longtemps cherché de nouvelles substances pour donner de nouvelles propriétés aux objets. L'ingénierie commence parfois par demander si la matière que nous possédons déjà est simplement organisée de la mauvaise manière.
Sources 2026
Nature • septembre
Kyoto University • Institute for Integrated Cell-Material Sciences
Sivaniah et al. • Deep-foam photolithography
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