Publié le 2 octobre 2026 à 21:00 · Publication originale
Ils sont si rares qu'ils représentent environ deux neurones sur mille dans le cortex.
Pendant l'éveil, ils restent presque silencieux. Lorsque la souris s'assoupit, ils s'activent au moment où des régions éloignées du cortex commencent à ralentir ensemble.
Ils s'appellent Sst-Chodl.
Jacob Ratliff, Geoffrey Terral, Renata Batista-Brito et leurs collègues les étudient dans Nature. Ces interneurones inhibiteurs ont une anatomie inhabituelle: leurs axones peuvent parcourir plusieurs millimètres et relier plusieurs territoires corticaux.
L'équipe reconstruit entièrement 16 de ces cellules.
Puis elle les observe pendant différents états de vigilance. Les Sst-Chodl sont particulièrement actives pendant le sommeil lent et l'éveil calme, lorsque le cortex entre dans de grandes oscillations synchronisées. Elles se taisent largement lors du mouvement et du sommeil paradoxal.
Accompagnent-elles le sommeil ou participent-elles à sa naissance?
Les chercheurs les activent sélectivement.
L'activité lente augmente à travers le néocortex. Les régions corticales se synchronisent davantage. Les souris s'endorment plus vite et passent plus de temps en sommeil lent, y compris pendant leur phase normalement active.
Quelques cellules extrêmement rares peuvent donc contribuer à faire basculer un vaste réseau cortical vers un autre état.
La découverte corrige une représentation ancienne. Les structures profondes du cerveau restent essentielles à l'alternance veille-sommeil, mais le cortex n'est pas seulement le territoire qui reçoit l'ordre de s'endormir.
Il possède aussi des circuits capables de participer à son propre ralentissement.
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0,2% des neurones du cortex peuvent aider le cerveau à s'endormir
Le détail évolutif rend ces neurones plus intrigants encore.
Les Sst-Chodl appartiennent à une population très conservée chez les vertébrés, des salamandres jusqu'à l'être humain. Leur rôle dans le sommeil humain n'est pourtant pas démontré: l'expérience causale de Nature a été réalisée chez la souris.
Il n'existe aujourd'hui aucun médicament capable de les cibler sélectivement chez l'humain.
L'équipe veut notamment déterminer si elles participent à la pression de sommeil, cette nécessité biologique qui augmente avec le temps passé éveillé.
Si ce mécanisme existe aussi chez l'humain, il offrirait une nouvelle manière d'étudier l'insomnie et certaines pathologies où l'architecture du sommeil se dérègle.
Il ne s'agirait plus simplement de provoquer une sédation, mais de comprendre comment le cortex participe lui-même à l'entrée dans le sommeil.
SOMNUS
Chaque nuit, le cerveau ne s'éteint peut-être pas: quelques cellules l'aident à ralentir ensemble.
Sources
Ratliff et al., Nature, 9 septembre 2026
Icahn School of Medicine at Mount Sinai, 11 septembre 2026
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