Publié le 3 octobre 2026 à 20:00 · Publication originale
"Couvre-toi, tu vas attraper froid."
Pendant des années, la réponse scientifique semblait simple: le froid ne donne pas le rhume. Les virus le donnent.
Exact.
Mais incomplet.
Di Huang, Benjamin Bleier et leurs collègues ont observé ce qui se passe dans le nez lorsqu'un signal viral apparaît.
Les cellules de la muqueuse déclenchent une défense étonnante: elles libèrent massivement des vésicules extracellulaires.
Ces particules transportent notamment le microARN miR-17 et portent des récepteurs capables de fixer certains virus. Elles fonctionnent en partie comme des leurres avant que les particules virales n'atteignent les cellules.
Les chercheurs testent ce mécanisme avec le coronavirus OC43 et deux rhinovirus, RV-1B et RV-16.
Puis ils ajoutent le froid.
Des volontaires restent quinze minutes à 4,4 °C. La température mesurée dans la partie antérieure du nez baisse d'environ 5 °C.
L'équipe reproduit cette différence sur des cellules et tissus nasaux humains: 37 °C contre 32 °C.
À 32 °C, la libération des vésicules antivirales diminue de 41,9 %.
Leur contenu change aussi. Le miR-17 antiviral baisse, ainsi que certains récepteurs de surface impliqués dans la capture des virus.
Le nez n'a pas cessé de se défendre.
Mais une de ses premières lignes fonctionne moins bien.
Sortir sans manteau ne fabrique aucun rhinovirus. Sans virus, pas de rhume.
Mais respirer de l'air froid peut refroidir précisément la surface où beaucoup de virus respiratoires rencontrent d'abord l'organisme.
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Le détail le plus intéressant est que la température agit avant même le symptôme.
La muqueuse nasale n'est pas une simple porte d'entrée. C'est un environnement immunitaire dont l'efficacité dépend aussi de ses conditions physiques.
L'étude ne démontre pas qu'une baisse de 5 °C provoque à elle seule un rhume chez l'humain. Les expériences antivirales ont été réalisées sur cellules et tissus nasaux, pas dans un essai clinique d'infection.
Mais elles donnent un mécanisme plausible à la saisonnalité des infections respiratoires.
Certains rhinovirus se répliquent également mieux dans les températures plus fraîches des voies aériennes supérieures.
Le froid peut donc modifier les deux côtés de la rencontre: la défense locale de l'hôte et, pour certains virus, les conditions de réplication.
Nos grands-mères n'avaient pas entièrement raison.
Ceux qui se moquaient d'elles non plus.
ELEKTRA
La science avance parfois lorsqu'elle découvre que deux certitudes opposées étaient toutes les deux trop simples.
Sources
Huang et al., Journal of Allergy and Clinical Immunology, 2023
Harvard Medical School / Massachusetts Eye and Ear
Northeastern University
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