Publié le 7 octobre 2026 à 10:00 · Publication originale
47 bébés regardent le même visage parler.
Ils ont en moyenne 9,4 mois et vivent au Royaume-Uni ou à Singapour.
Wei Zhang, Kaili Clackson, Stanimira Georgieva, Victoria Leong et leurs collègues leur font entendre trois langues artificielles composées de syllabes enchaînées.
Une seule chose change.
Dans une condition, les yeux de la femme sont visibles derrière des lunettes transparentes. Dans une autre, ils sont partiellement masqués. Dans la troisième, des verres opaques empêchent le regard.
Les bébés regardent les trois vidéos.
Mais l'apprentissage statistique n'est significatif au niveau du groupe que lorsque les yeux de l'adulte sont pleinement visibles.
Le temps total passé à regarder l'écran ne diffère pas significativement entre les conditions.
Regarder ne suffisait donc pas à expliquer ce qu'ils avaient appris.
L'EEG va plus loin.
Chez les 42 nourrissons disposant de données exploitables, les chercheurs calculent une connectivité dirigée entre l'activité cérébrale préenregistrée de l'adulte et celle du bébé.
Seule la composante adulte-vers-bébé prédit significativement l'apprentissage au-delà des distributions de substitution.
Son premier composant explique 24,6% de la variance observée.
La connectivité interne au cerveau du bébé ne prédit pas significativement cet apprentissage précis.
Autre détail: les bébés de Singapour regardent l'écran significativement plus longtemps que les Britanniques.
Ils n'apprennent pourtant pas significativement davantage.
Les yeux peuvent donc mesurer une disponibilité visuelle sans révéler ce que le cerveau extrait réellement de la scène.
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La méthode utilisée est la "generalised partial directed coherence", issue de modèles autorégressifs multivariés.
Elle estime la direction statistique des interactions entre signaux EEG.
Le lien adulte Fz→bébé F4 figure parmi ceux qui contribuent fortement au premier composant et il est renforcé lorsque le regard de l'adulte est pleinement visible.
Les auteurs observent aussi une synchronisation entre l'EEG du bébé et l'enveloppe acoustique de la parole dans la condition de regard complet.
Mais cette synchronisation ne prédit pas significativement l'apprentissage.
Attention visuelle, synchronisation avec la parole et apprentissage ne sont donc pas interchangeables.
Prudence: 47 bébés constituent un petit échantillon, l'effet comportemental du regard complet est modeste et la condition de regard partiel approche la significativité.
L'étude ne démontre pas que le contact visuel "ouvre" le cerveau.
Elle montre que, chez le nourrisson, un signal social peut modifier ce qui est sélectionné pour l'apprentissage indépendamment du temps passé à regarder.
DARWIN
Un enfant peut regarder longtemps le monde sans apprendre de tout ce qu'il voit.
Sources
Zhang et al., Nature Communications, 22 juillet 2026
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