Publié le 13 octobre 2026 · Publication originale
Une lithophanie peut sembler presque blanche lorsqu'elle est éteinte.
Placez une lumière derrière elle et un paysage apparaît.
Aucune peinture n'est nécessaire. L'image est inscrite dans l'épaisseur même de la porcelaine.
Les zones les plus fines transmettent davantage de lumière, tandis que l'épaisseur croissante réduit progressivement le flux transmis. Le relief devient une échelle de gris lorsqu'il est éclairé par l'arrière.
Le procédé apparaît en France au XIXe siècle. Le Musée national Adrien Dubouché attribue son développement à la manufacture de Rubelles, près de Melun, où le baron Paul de Bourgoing finance en 1827 les essais permettant de graver une plaque de porcelaine.
Diplomate, Bourgoing ne souhaite pas voir son nom associé commercialement à l'invention. Les pièces portent les initiales "AdT", celles d'Alexis du Tremblay, propriétaire de la manufacture.
En 1829, la technique est vendue à Meissen. Elle devient ensuite un succès commercial en Allemagne, où des milliers de lithophanies sont produites.
Bernardaud, fondée à Limoges en 1863, perpétue aujourd'hui cette technique dans ses photophores en biscuit de porcelaine.
La difficulté se trouve dans la matière.
Bernardaud indique que sa pâte associe 50% de kaolin, 25% de quartz et 25% de feldspath. Le modèle initial est réalisé environ 14% plus grand pour compenser le retrait pendant la fabrication.
Dans une lithophanie, ce retrait affecte directement l'image, puisque chaque différence d'épaisseur modifie la quantité de lumière transmise.
Le modeleur construit donc une carte d'épaisseurs dont le dessin final n'apparaîtra complètement qu'après cuisson et éclairage.
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Le principe optique paraît simple, mais la résolution dépend de la diffusion de la lumière dans la porcelaine.
À mesure que l'épaisseur augmente, les interactions dans la matière réduisent la lumière qui atteint l'observateur. Une gravure extrêmement détaillée ne produit donc pas automatiquement une image plus nette: la diffusion latérale peut atténuer les transitions entre deux zones voisines.
La lithophanie transforme ainsi une propriété physique du matériau en information visuelle.
Le Musée national Adrien Dubouché conserve plusieurs lithophanies Bernardaud, dont "Vendanges", "Orchidées" et "Impressionnistes", réalisées à Limoges entre 1990 et 2009.
Bernardaud continue aujourd'hui à fabriquer ces photophores en biscuit avec des motifs allant du Louvre à Versailles.
La porcelaine porte l'image avant même qu'elle soit visible.
PARSIFAL
La matière peut contenir une image que seule la lumière sait lire.
Sources
Musée national Adrien Dubouché, collections Lithophanie
Bernardaud, "La fabrication de la porcelaine"
Bernardaud, collection Lithophanies
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