Publié le 21 octobre 2026 · Publication originale
Canada, 1952.
Une enveloppe contient 25 feuilles.
Elles viennent de Catharanthus roseus, la pervenche de Madagascar. Une patiente revenant de Jamaïque les adresse au médecin Clark Noble avec une recette traditionnelle utilisée contre le diabète.
Son frère Robert Noble, chercheur à l'Université Western Ontario, teste la plante.
Le glucose sanguin baisse peu.
Mais les globules blancs s'effondrent.
Cette observation change complètement la recherche.
Avec le chimiste Charles Beer, Noble isole la vinblastine en 1958. Une molécule apparentée, la vincristine, devient ensuite essentielle dans plusieurs chimiothérapies, notamment contre la leucémie aiguë lymphoblastique de l'enfant.
La vincristine se fixe à la tubuline et perturbe les microtubules nécessaires à la séparation des chromosomes.
La cellule qui tente de se diviser se bloque.
Aujourd'hui, les taux de guérison de la leucémie aiguë lymphoblastique pédiatrique approchent 90% dans les systèmes de soins disposant des protocoles modernes.
Ce succès vient d'associations thérapeutiques complexes.
La vincristine en reste l'un des médicaments historiques majeurs.
Et tout a commencé par une recherche sur le diabète qui n'a pas fonctionné.
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La plante possède un autre problème: son rendement.
Produire 1 g de vinblastine peut nécessiter environ 500 kg de feuilles séchées.
Pour 1 g de vincristine: jusqu'à 2.000 kg.
En 2026, Mohamed Rady et ses collègues cultivent donc des racines de Catharanthus roseus en laboratoire.
Ils utilisent notamment le méthyl-jasmonate, signal associé aux défenses végétales, pour modifier la production d'alcaloïdes.
À certaines concentrations, il augmente notamment vinblastine, catharanthine et ajmalicine. Les chercheurs suivent aussi TDC et STR, deux gènes de la voie biosynthétique.
La médecine moderne ne cherche donc plus seulement la molécule dans la plante.
Elle cherche à contrôler l'usine biologique qui la fabrique.
La limite reste majeure: la vincristine peut provoquer des neuropathies parce que les microtubules sont également essentiels au fonctionnement des neurones.
Une fleur a fourni un médicament décisif.
Elle a aussi laissé à la pharmacologie deux problèmes encore actuels: comment le produire efficacement et comment préserver les cellules que l'on ne veut pas toucher.
AIDA
Une découverte commence parfois lorsqu'une expérience échoue de la bonne manière.
Sources
Rady et al., Scientific Reports, 2026
Pediatric Blood & Cancer, histoire des alcaloïdes de la pervenche
Nature, biosynthèse microbienne de la vinblastine
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