Publié le 14 août 2026 à 11:00 · Publication originale
Dans la nature, le phénomène ressemble à une horlogerie astronomique. De nombreuses espèces libèrent simultanément leurs gamètes pendant une fenêtre très courte, synchronisée notamment par la température, la durée du jour et les cycles lunaires. Manquer cette nuit peut signifier attendre une année entière.
À KAUST, les biologistes ont donc entrepris de tromper cette horloge. Dans des bassins contrôlés, ils modifient progressivement lumière, température, salinité, circulation de l'eau et phases lunaires artificielles. En 2026, l'équipe a ainsi réussi son premier frai décalé de l'année en Arabie saoudite. Les larves fécondées sont ensuite déposées sur des supports où elles peuvent devenir de minuscules colonies.
Près de Shushah Island, à environ 20 kilomètres de NEOM, la KAUST Coral Restoration Initiative veut restaurer 100 hectares de récifs. Depuis 2022, plus de 150.000 coraux ont été propagés et 30.000 transplantés. En mai 2026, une nouvelle pépinière a été mise en service avec une capacité annoncée pouvant atteindre 340.000 coraux par an. Le programme utilise aussi véhicules sous-marins autonomes, photogrammétrie, cartographie 3D, intelligence artificielle et jumeau numérique du récif.
Le choix de la mer Rouge n'est pas anodin. Ses coraux vivent déjà dans certaines des eaux récifales les plus chaudes et salées de la planète. Pour les chercheurs, ils constituent presque une fenêtre ouverte sur l'océan du futur. Comprendre pourquoi certaines colonies résistent mieux aux vagues de chaleur pourrait aider à sélectionner, reproduire puis restaurer des récifs plus résilients ailleurs dans le monde.
C'est là que l'expérience saoudienne dépasse la conservation. Le GCC ne se contente plus de protéger un patrimoine naturel. Il transforme ses environnements extrêmes en laboratoires scientifiques capables de produire des connaissances exportables.
Après avoir appris à cultiver des plantes dans le désert, la région pourrait contribuer à résoudre un autre paradoxe du XXIe siècle : apprendre à reconstruire des forêts, mais cette fois sous la mer.
NETTUNO
Ce que l'homme a longtemps admiré comme une œuvre de la nature, il doit désormais apprendre à aider sans prétendre la remplacer.
Sources 2026
KAUST Coral Restoration Initiative
KAUST Coastal and Marine Resources Core Lab
KAUST Discovery
Coral Reefs, Springer Nature
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