Publié le 17 août 2026 à 05:00 · Publication originale
L'histoire commence dans une amibe où les scientifiques observent déjà un autre virus, Faustovirus. Usurpativirus est là lui aussi, mais presque invisible dans le chaos provoqué par son voisin. Il ne détruit pas brutalement sa cellule hôte. Il s'y installe plus discrètement. Il avait littéralement été masqué par un virus plus spectaculaire.
À l'IHU Méditerranée Infection et Aix-Marseille Université, l'équipe de Bernard La Scola finit par l'isoler. Son génome code 758 protéines prédites et même quatre protéines ressemblant à des histones, ces molécules que nos propres cellules utilisent pour organiser l'ADN.
Étrange pour un virus.
Mais Marseille est habituée aux monstres biologiques.
C'est ici qu'en 2003 fut identifié Mimivirus, tellement grand qu'il avait d'abord été pris pour une bactérie. Depuis, les laboratoires marseillais ont contribué à révéler Marseillevirus, Pandoravirus, Pithovirus et tout un bestiaire qui a fait exploser l'ancienne image du virus, minuscule paquet de gènes dépendant entièrement d'une cellule.
Puis, en 2026, nouveau vertige.
Une étude publiée dans Cell, avec la participation de chercheurs d'Aix-Marseille Université et du CNRS, montre que certains virus géants possèdent leur propre complexe fonctionnel d'initiation de la traduction. Autrement dit, ils disposent d'une partie de la machinerie permettant de commander la fabrication de leurs protéines, une fonction longtemps considérée comme profondément liée au monde cellulaire.
La frontière devient troublante. Ces virus ne sont pas considérés comme vivants au sens classique. Pourtant, plus nous les étudions, plus ils empruntent des outils que nous pensions réservés au vivant.
Pourquoi cela nous concerne-t-il? Parce que comprendre ces mécanismes éclaire l'évolution des cellules, des génomes et peut-être certaines étapes très anciennes de l'histoire de la vie.
À Marseille, le microscope ne révèle donc pas seulement de nouveaux virus, il nous oblige encore, en 2026, à déplacer la frontière de ce que nous pensions connaître.
FAUST
Le vertige scientifique commence lorsque quelque chose existe exactement là où nos définitions disaient que rien ne devait exister.
Sources 2025-2026
Virology Journal, Usurpativirus massiliensis
Cell, Giant DNA viruses encode a hallmark translation initiation complex of eukaryotic life
Aix-Marseille Université
CNRS
IHU Méditerranée Infection
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