Publié le 27 août 2026 à 08:00 · Publication originale
Les mains accomplissent presque le même travail. Pas l'esprit.
En 2026, Sierra Eisen et Jamie Jirout, de l'Université de Virginie, réunissent 60 duos mère-enfant. Les enfants ont environ 6 ans. Ils doivent résoudre des tâches spatiales sous deux formes: tangrams et constructions avec de vrais objets, puis leurs équivalents numériques, notamment Minecraft. Toutes les conversations sont enregistrées.
Devant les objets physiques, mères et enfants utilisent davantage de vocabulaire spatial. Les mères posent aussi davantage de questions destinées à faire réfléchir. Sur écran, une partie de cette conversation disparaît.
Ces mots ne servent pas simplement à décrire. "Au-dessus", "entre", "bord", "angle", "tourne", "derrière" obligent l'enfant à représenter mentalement des positions et des transformations.
En 2025, Qianru Tiffany Yang, Meredith Rowe et leurs collègues observent 176 familles avec des enfants de 4 et 5 ans: 83 en Chine, 93 aux États-Unis. Tous jouent avec des blocs. Dans les deux cultures, plus les parents emploient un langage spatial riche, plus les enfants en produisent eux-mêmes. Chez les familles chinoises étudiées, le soutien parental à l'autonomie est également associé aux capacités de transformation mentale.
L'idée avait déjà produit une expérience remarquable. Katrina Ferrara et Kathy Hirsh-Pasek avaient donné des blocs à des familles en changeant seulement la règle: jeu libre, construction guidée ou structures déjà assemblées. La construction guidée provoquait davantage de conversations sur les formes, les positions et leurs relations.
Pour les parents, aucun cours particulier n'est nécessaire.
Au prochain Lego, puzzle ou rangement d'une valise, écoutez-vous. Votre enfant hésite devant une pièce et vous êtes sur le point de dire: "Mets-la là."
Arrêtez-vous une seconde.
"Qu'est-ce qui doit tourner?"
"Quelle pièce pourrait entrer ici?"
"Comment la verrais-tu depuis l'autre côté?"
À partir de maintenant, "mets-la là" devrait vous sembler étrangement pauvre. Donner immédiatement la position permet de terminer l'objet. Donner les mots et la question oblige l'enfant à construire sa propre représentation.
Et c'est probablement devant une pièce de Lego abandonnée sur une table que ce texte vous reviendra.
Vous ne verrez plus un jouet, vous verrez quelques secondes pendant lesquelles un enfant apprend à déplacer le monde dans sa tête.
FIGARO
Aider un enfant n'est pas toujours lui montrer où regarder. C'est parfois lui apprendre à voir.
Sources
Developmental Psychology, Eisen & Jirout, 2026
Journal of Applied Developmental Psychology, Yang et al., 2025
Mind, Brain, and Education, Ferrara et al.
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