Publié le 30 août 2026 à 08:00 · Publication originale
Une femme se lave les mains au savon. Puis elle attend quinze minutes sans toucher une table, un téléphone ou ses vêtements.
Les chercheurs attendent que de nouvelles sécrétions apparaissent naturellement au bout de ses doigts.
Six doigts sont ensuite pressés et glissés sur une plaque d'aluminium. Trois prélèvements par doigt. Dix-huit au total.
En 2026, la chirurgienne Lynda Wyld, professeure à l'University of Sheffield, dirige ici une expérience étonnante: déterminer si un cancer du sein peut être identifié dans les molécules déposées par nos doigts.
Deux cents femmes doivent participer: 80 avec un cancer avancé, 80 avec un cancer récemment diagnostiqué et 40 témoins.
Les plaques partent sur glace carbonique vers le laboratoire de spectrométrie de masse de Sheffield Hallam University.
Là, un laser frappe les traces laissées sur l'aluminium.
La technique MALDI-MS ionise les molécules présentes dans les sécrétions cutanées et les sépare selon leur masse. Elle produit un profil où apparaissent lipides, protéines et autres composés.
Les chercheurs ne cherchent donc pas une cellule cancéreuse au bout du doigt.
Ils mesurent les conséquences chimiques de la maladie sur l'organisme.
L'équipe avait déjà recruté 200 femmes entre 2018 et 2020. Plus de 90% des patientes sollicitées avaient accepté. Les premiers travaux ont atteint environ 98% de sensibilité et de spécificité. Le nouvel essai doit vérifier si ces performances résistent à une cohorte indépendante.
C'est précisément ce qu'il faut retenir.
Le dépistage ne dépend pas seulement de notre capacité à inventer des machines plus puissantes. Il dépend aussi de la facilité avec laquelle des millions de personnes accepteront réellement de se faire examiner.
Une mammographie nécessite un appareil, du personnel et un déplacement. Une biopsie est invasive. Dans de nombreuses régions du monde, ces infrastructures restent insuffisantes.
Un prélèvement au bout des doigts pourrait, s'il est validé, devenir beaucoup plus simple à transporter et à répéter. Il ne remplacerait pas la mammographie ou la biopsie: il pourrait signaler les personnes qui doivent y accéder en priorité.
Voilà pourquoi ces dix-huit empreintes prises à Doncaster comptent.
Elles testent une autre manière de penser la médecine précoce: ne plus attendre que chacun puisse atteindre l'appareil, mais rendre une première détection assez simple pour aller vers chacun.
La prochaine fois que vous regarderez vos doigts, souvenez-vous de Doncaster.
Entre leurs sillons se déposent continuellement des molécules que la médecine commence seulement à savoir lire.
MÉLISANDE
Le progrès commence parfois lorsque l'examen devient assez simple pour atteindre celui qui en avait toujours été trop loin.
Sources 2026
Doncaster and Bassetlaw Teaching Hospitals NHS Foundation Trust
Sheffield Hallam University
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