Publié le 9 septembre 2026 à 18:00 · Publication originale
Parfois, l'index est tendu. Parfois, la main forme un poing.
Alessandra Geraci, Luca Surian, Lucia Gabriella Tina, Paola Perucchini et J. Kiley Hamlin veulent mesurer quelque chose qui semble presque prématuré: un enfant qui ne parle pas, ne pointe pas et connaît le monde depuis quelques jours peut-il déjà distinguer un geste qui désigne quelque chose?
L'étude, publiée en février 2026 dans Developmental Science, rassemble 90 nouveau-nés répartis dans quatre expériences.
Le premier résultat surprend.
Lorsqu'une main pointe vers un objet, les bébés la regardent plus longtemps qu'un poing se déplaçant vers ce même objet.
Mais les chercheurs construisent ensuite les contrôles qui rendent l'expérience remarquable.
Ils retirent l'objet.
La préférence disparaît.
Ils remplacent la main par une forme ressemblant à une flèche qui se dirige vers l'objet.
La préférence disparaît encore.
Enfin, ils montrent un index tendu dont le mouvement s'éloigne d'abord de l'objet au lieu de le désigner.
À nouveau, aucune préférence.
Le nouveau-né ne semble donc pas simplement attiré par une forme pointue, un index tendu ou quelque chose qui bouge vers une cible. Sa réaction apparaît lorsque trois éléments sont réunis: une main humaine, un geste de pointage et un objet auquel ce geste se rapporte.
C'est ce détail qui déplace notre représentation des débuts de la communication.
Le geste de montrer du doigt paraît tellement lié à l'apprentissage social qu'on pourrait imaginer qu'il faut des mois d'observation pour lui donner une signification particulière.
Ces expériences suggèrent qu'à cinq jours, avant de pouvoir produire lui-même ce geste, le nouveau-né possède déjà une sensibilité sélective à sa structure référentielle. Les auteurs restent prudents: regarder davantage ne prouve pas que le bébé comprend le message comme un adulte. Mais l'effet résiste précisément lorsque les propriétés purement visuelles sont retirées une à une.
Un doigt tendu vers une lampe, un jouet ou un visage paraît désormais moins banal.
Pour l'adulte, c'est un geste minuscule.
Pour un cerveau arrivé cinq jours plus tôt, la différence entre "une main bouge" et "une main montre quelque chose" pourrait déjà mériter davantage d'attention.
YNIOLD
Avant même les mots, quelque chose en nous semble déjà chercher ce que l'autre veut nous faire regarder.
Sources
Geraci, Surian, Tina, Perucchini & Hamlin, Developmental Science, vol. 29, 2026, e70147
University of Catania
University of Trento
UBC Centre for Infant Cognition
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