Publié le 20 septembre 2026 à 07:00 · Publication originale
Jaan Aru, Wisnu Wiradhany et Douglas Parry proposent dans "Nature Human Behaviour" une explication à notre difficulté à rester sur une tâche.
Son nom: "effort de recalibration".
Le cerveau n'évalue pas seulement ce qu'une action rapporte. Il estime aussi son coût.
Lire quarante minutes exige de maintenir un but en mémoire de travail, inhiber les distracteurs et différer la récompense.
Un smartphone propose l'inverse.
Un mouvement du pouce peut produire un visage, un message, une vidéo, une information ou rien.
Puis recommencer.
Pour Aru et ses collègues, cette asymétrie pourrait recalibrer notre référence interne de l'effort.
La lecture n'est pas nécessairement devenue plus difficile.
Son concurrent est devenu extraordinairement bon marché.
L'hypothèse relève de l'apprentissage par renforcement: le cerveau actualise la valeur des actions selon leur coût et leurs récompenses. Si des récompenses incertaines deviennent accessibles presque sans effort, une activité lente peut perdre de sa valeur relative.
Une expérience de Burak Yildirim et Jan Rummel publiée en 2026 complique l'histoire.
Des participants réalisent une tâche "2-back" sollicitant la mémoire de travail. Certains utilisent leur smartphone pendant une pause.
Pas d'effondrement cognitif.
Les chercheurs ne détectent ensuite ni dégradation significative des performances, ni davantage de vagabondage mental. Les utilisateurs rapportent même un affect plus positif.
Le problème pourrait donc être moins visible qu'un cerveau "épuisé par les écrans".
Le téléphone fonctionne très bien.
Il récompense vite et demande peu.
Un livre, une démonstration mathématique ou trois heures sur un problème proposent l'inverse: coût maintenant, récompense plus tard.
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LE CERVEAU CALCULE LE PRIX DE PENSER
En neuroéconomie computationnelle, l'effort décote la valeur subjective d'une action. Cortex cingulaire antérieur dorsal, cortex préfrontal, insula antérieure et striatum participent à cet arbitrage. Les systèmes dopaminergiques actualisent notamment les valeurs par erreurs de prédiction.
L'"effort de recalibration" propose que l'exposition répétée à des actions numériques presque gratuites déplace ce référentiel.
La capacité cognitive peut rester intacte tandis que sa mobilisation devient subjectivement trop coûteuse.
L'ennui prend alors un autre sens: un possible signal de coût d'opportunité.
La France et l'Europe investissent massivement dans l'IA pour augmenter la productivité.
À Tartu apparaît une autre question: que vaut une économie de la connaissance si le cerveau qui doit la produire apprend qu'il existe toujours une option cognitivement moins chère?
FIGARO
Nous pensions protéger notre temps. Il faudra protéger le prix que notre cerveau accepte encore de payer pour comprendre.
Sources
Nature Human Behaviour
University of Tartu
Psychological Reports
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