Publié le 21 octobre 2026 · Publication originale
Milan.
Une balle. Deux adultes. Un enfant de trois ans.
En 2025, Alessia Testa, Giada Basset, Chiara Turati, Hermann Bulf et Ermanno Quadrelli publient dans le Journal of Experimental Child Psychology une expérience menée auprès de 86 enfants de 3 et 5 ans.
Pendant 18 lancers de balle, certains participent. D'autres voient les deux adultes continuer à jouer en les excluant.
Puis l'enfant observe comment récupérer une carotte en feutrine dans une boîte transparente. L'adulte réalise des gestes utiles et d'autres inutiles.
Les chercheurs mesurent lesquels sont reproduits.
À trois ans, les enfants exclus surimitent davantage que ceux qui avaient été inclus.
À cinq ans, le résultat s'inverse: les enfants inclus imitent plus fidèlement que les exclus.
Même expérience sociale. Même objet. Deux réponses développementales différentes.
La surimitation est cette tendance humaine à reproduire une action même lorsqu'elle n'est pas nécessaire au résultat.
Après une exclusion, copier davantage peut participer à un rapprochement social. Mais l'étude mesure un comportement, pas l'intention de "se faire accepter".
Un second travail de la même équipe, publié en mars 2025 dans PLOS ONE, montre que l'effet ne s'arrête pas à l'imitation.
Après un jeu de balle virtuel, 40 enfants de 6 ans, 40 de 10 ans et 50 adultes réalisent une tâche où le regard d'un visage indique une direction.
Après exclusion, ils répondent plus lentement lorsque la cible apparaît à l'opposé du regard. Chez les enfants de 10 ans, la précision baisse aussi.
Une expérience sociale brève peut donc modifier le traitement immédiat d'un signal humain.
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Le point important n'est pas que "les enfants copient pour être aimés".
L'étude ne démontre pas cela.
Elle montre que la fidélité d'imitation dépend du contexte social et de l'âge.
À trois ans, l'exclusion augmente la surimitation.
À cinq ans, elle la réduit.
Cela interdit une lecture simple.
Copier un geste inutile peut transmettre une convention, maintenir une proximité sociale ou refléter la stratégie disponible à un moment du développement.
Pour un adulte, l'erreur serait de transformer un geste isolé en diagnostic de personnalité.
Le contexte compte davantage.
Qui était présent?
Qui avait inclus l'enfant?
Qui venait de l'ignorer?
Chez l'enfant, l'imitation n'est pas seulement une manière d'apprendre comment fonctionne un objet.
Elle peut aussi révéler comment il tente de rester relié aux autres.
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Un geste inutile peut devenir précieux lorsqu'il signifie: "je suis encore avec vous".
Sources
Testa et al., Journal of Experimental Child Psychology, 249, 106110.
Basset et al., PLOS ONE, 20(3), e0320338
Corrigendum, Journal of Experimental Child Psychology, 261, 106353, 2026
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